Мужчина провел рукой, разглаживая свиток. Блеснул рубин в перстне. – Я не сомневаюсь в вас, мой господин… – Ну так не сомневайся и в себе. Неужели кто-то способен отказаться от такой красоты? – Но принц… – Это король, после того скандала. Наверняка. Не Найджел. – Мужчина свернул обратно полосу пергамента и посмотрел на леди. – Ни о чем не думай, любовь моя. Я решу твои проблемы. Леди Френсис со вздохом опустилась на колени рядом с ним и коснулась щекой бедра. – Я так счастлива, мой господин. У меня есть вы… Теплая ладонь прошлась по ее волосам, безжалостно разрушая прическу. – Это я счастлив. У меня есть такая женщина, как ты. Красивая, умная… Такая редкость в наше время! Леди Френсис слушала комплименты, как песню. И постепенно притуплялось раздражение, злость, гнев… – Я не буду злиться на Джеля. Он глуп… – Вот и не надо. Подумай, что ему не так долго осталось… – Правда, мой господин? – Да. И тебе тоже. Но об этом умолчим. Какие ж вы, бабы, – дуры! * * * А вечером был бал. И даже его величество признал, что веселиться Найджел умеет. Сияли свечи, искрились хрусталь подсвечников, золото и бриллианты дам и кавалеров, роса на лепестках роз и вышивка на драпировках. Звенели бокалы и гремела музыка. Веселили народ менестрели и шуты, играли, сменяясь, несколько оркестров, представляли забавные сценки актеры. Все было невероятно красиво и утонченно. Остеон бы первый порадовался, если б не знал, во сколько казне обошлось это увеселение. А денег – нет! А впереди еще прием по случаю приезда Дилеры Эларской, еще королевская свадьба… одна – точно. Вот что делать с братом – пока не ясно. Остеон уже получил письма от Рида, уже получил дипломатическую почту от Самдия. Голуби летают быстро… Шарлиз Ролейнская, побывав в руках у степняков… останется ли она подходящей невестой для Рида? Его величество сильно сомневался в этом. Очень сильно… Даже если девушку не убьют, то девушкой – в прямом смысле слова – она не останется. Никак. Принято такое в Степи – красивых женщин сразу определяют по гаремам и используют по назначению. В лучшем случае. А в худшем – их просто пускают по кругу. Если даже Шарлиз повезло, на кой шервуль братцу наследник с узкими глазками? От степняка прижитый? Или завязываться на что-то более сложное. К примеру, Шарлиз выдать замуж за менее знатного дворянина, есть и такие. У кого наследники уже есть, род в продолжении не нуждается, а хорошенькая молодая жена, с приданым, да еще с королевским благословением – это ж каждому лестно. Вот, выдать Шарлиз за такого замуж, ребенка от степняка, если принесет, или оставить при ней, или избавиться – по ситуации, а для Рида потребовать еще одну невесту у Самдия? Остеон склонялся именно к этой возможности. И вежливо отписал коллеге-королю, что все понимает, что очень ему сочувствует, у вас в этом кошмаре оказалась дочь, а у меня брат, который отправился встречать невесту – а теперь и выручать ее… Если уцелеют, конечно, мы будем разговаривать, но я в любом случае приму участие в судьбе бедняжки Шарлиз. Этакий вежливый намек. Для брата короля, пусть и незаконного, она уже не подойдет. Но – и на пепелище не останется. Мысли совершенно не мешали Остеону первому открыть бал – Найджел настаивал. Пришлось пригласить герцогиню Веленскую. Дама шестидесяти лет от роду мило улыбнулась королю, демонстрируя все свои оставшиеся десять зубов и приняла приглашение. Кого-то другого приглашать не хотелось. А здесь все подходит. И возраст, и вдова, так что муж точно не заревнует, и фавориткой она стать уже не сможет, да и титул – тоже. Герцогиня, хотя Веленские и не особо крупные землевладельцы. Но король себя точно не уронит. Да и умна была дама. Всегда все понимала правильно, еще в те времена, когда Остеон был мальчишкой и смотрел на красоток снизу вверх. Второй парой стали Найджел и Диана Лофрейнская. Во время танца нужно разговаривать. Пары сходятся, расходятся, улыбаются, и если не разговаривать… Это – принято. Иначе речь идет об обиде или плохих отношениях. Остеон был не в том настроении, чтобы поддерживать всю эту придворную мишуру, герцогиня это почувствовала и взялась за дело сама. – Ваше величество, ваш сын просто очарователен. – Благодарю вас, герцогиня. – Чувствуется, что он ваш сын. Ваша стать, ваше обаяние… И все же он так похож на ее величество! – Лиданетта была бы счастлива видеть его – сейчас, – вздохнул Остеон. – О да… А они хорошая пара с Лофрейнской. Красивая… – Пусть потренируется перед приездом невесты, – хмыкнул Остеон, потихоньку оттаивая. И верно – пара красивая. Высокий блондин Найджел, миниатюрная брюнетка Диана… – Не сомневаюсь, ваш сын будет счастлив в браке, если он унаследовал не только обаяние, но и мудрость своего отца. – Ваши бы слова – богам в уши, милая герцогиня, – вздохнул Остеон. – Судя по взгляду леди Френсис, ваш сын неглуп, – усмехнулась дама, завершая фигуру. – Если бы он не нашел нужные слова, леди бы выглядела иначе. А она спокойна… Остеон прищурился в ту сторону, куда глядела и дама. А ведь верно. Спокойна. Он знал таких женщин, как леди Френсис. Хищницы по натуре, они не умны, нет… И стоит им заарканить мужчину, как они вцепляются, обвивают, и стараются не отпустить, ни в коем случае не отпустить. Леди сидеть бы тихо, а она не просто на балу, она смотрит на принца с недвусмысленным приглашением. И наверняка хотела открывать с ним бал, идя в первом танце. Но – нет? Стоит у стеночки, ждет… Видимо, Найджел и правда не настолько глуп, раз смог приструнить вздорную бабу. Особенно в свете подозрений Бариста… кстати, а вот они, может, и оправдываются. Леди Френсис ведь не обижается, она молча ждет, а женщина никогда не обижается на мужчину, от которого ей что-то нужно. Остеон улыбнулся герцогине. – Леди, вы пообещаете мне еще один танец – позднее? – Ваше величество, могу ли я отказать вам? – лукаво улыбнулась дама. – Вы все можете. Даже разбить мое бедное сердце. – Остеон держал улыбку, а голова болела все сильнее. И герцогиня поняла это. Как-то поняла, поднесла руку к горлу, вздохнула. – Ваше величество, умоляю о милости… здесь так душно… Остеон не стал отказывать даме. Предложил ей руку и повел в сад, чтобы не мешать танцующим. И не заметил, каким взглядом проводил его Найджел, который тоже не обманулся улыбкой отца. Зелье – работает? Оно – работает? * * * Вечер опустился на землю как благословение для Рида – и его людей. Они уже с ног валились. Кал-ран Мурсун, узнав о присутствии Торнейского, не просто штурмовал укрепления. Он не давал ни продыху, ни роздыху. Он атаковал, он посылал то маленькие, то большие отряды, он часа не давал пожить спокойно. А когда степняки не атаковали – они стреляли. Да так увлеченно, что аллодийцы давно плюнули на все. Когда им нужно было выстрелить в ответ, они просто протягивали руку и шарили по земле рядом с собой, зная, что там обязательно найдется стрела. Похуже или получше, но найдется. Столько их высыпали, что хоть печку топи. Прибавилось и раненых, и мертвых, причем с обеих сторон, но Рид был доволен. У него в общей сложности полегло семьдесят человек. У врага – раз в двадцать, кабы не в тридцать больше. Окоп. Ров. И баллисты. Рид пользовался всеми преимуществами местности, но понимал – следующий день они, может, и простоят, а вот завтра ночью придется сниматься с места и уходить. Куда?