– Сегодня отправишься чистить нужники, чтобы не препирался с командиром. Мне надо, чтобы этот шакал рассказал своим, кто здесь стоит. Кто сопротивляется. Понял? Джок кивнул. А, ну раз так… – Как скажете, командир. Нужники так нужники, сейчас и начну. И гигант легким движением подцепил степняка за шкирку. Рид пронаблюдал за полетом «степной ласточки» и кивнул Стивену. – Прикажи поднять мое знамя. Заяц бился на ветру, дрожал, и казалось, что он собирается убежать. А вот не дождетесь! Те, кто близко знакомы с белыми пушистыми зайками, знают, что не так уж они и беззащитны. И когти у них есть, и даже смертельные случаи бывали, когда заяц, защищаясь, распарывал противнику живот или кровеносную жилу. Первым заяц не нападет. Но кто его схватил, тот сам и виноват. И словно в ответ на знамя из полусумрака рассвета донесся злобный крик кого-то из степняков. Рид довольно улыбнулся. Никуда вы от меня не денетесь, голубчики. Еще и каган придет… * * * Кал-ран Мурсун, узнав о возвращении кан-гара Кархуна, не преисполнился милосердия и восхищения, а приказал подать его пред свои очи. И получил. Потрепанного, ободранного, исцарапанного, раненного в ногу – и с бо-ольшим четким отпечатком сапога на заду. Хорош! И это кан-гар! Судьба Кархуна была решена в единый миг, но сначала… – Ты был в плену? – Да. Пощади, кал-ран! У меня важные вести! – Какие же? – С ними – Черный Волк! Мурсун оказался покрепче. В обморок падать не стал, но, с другой стороны, и Торнейского рядом не оказалось. – Маркиз Торнейский? – Д-да… – Ты его лично видел? Кархун закивал. – Как тебя сейчас, кал-ран. Он спросил, зачем мы пришли… – И? – Я сказал, что копыта коней кагана пройдут по всей Аллодии. Его страна ляжет под наши мечи, а голова Торнейского будет торчать на колу у юрты кагана. И ты, кал-ран, станешь тем, кто принесет ее! Мурсун искренне в этом сомневался. Но… – Почему тебя отпустили? – Черный Волк сказал, что храбрость заслуживает награды! – заюлил Кархун. Кал-ран хмыкнул. – Повернись спиной, кан-гар. Кархун попытался отказаться от такой чести, но… Повернули. Осмотрели отпечаток на заду «храбреца», и кал-ран подвел итог. – Ты прав. Храбрость не должна оставаться без награды, равно как и трусость. Так что… Казнить! – Нет!!! Пощади, кал-ран!!! Бесполезно. Крики быстро стихли, когда Кархуна проткнули сразу несколькими копьями. Мурсун вздохнул. – Зачем мне кан-гар, который погубил своих людей, а сам уцелел? Незачем… Все собравшиеся восславили мудрость кал-рана, Мурсун переждал восторги и поинтересовался: – Что там у Шурвеха? У Шурвеха все оказалось намного лучше. Плоты степняки не сделали – тут навык нужен. А вот брод найти – дело нехитрое. Прощупывай дно, и вперед. Где вплавь, где с ругательствами, но переправились, потом натянули веревки, благо река оказалась достаточно узкой, и принялись переправлять все необходимое. Те же луки со стрелами. Привяжи да плыви? Нельзя. Тетива не должна отсыреть, да и намокшие стрелы меткости не добавляют. Но постепенно, потихоньку… Отряд в две сотни степняков занял выжидательную позицию. Любого, кто пойдет за водой, они встретят стрелами. Кал-ран одобрил. Что ж, подождем немного. Можно продержаться без еды. Но без воды? На солнцепеке – день будет ясным? Под обстрелом? Долго наглецам не выстоять. А он потом отправит кагану письмо о своей победе. И… Лучше сразу же написать про Торнейского. Да, так будет лучше всего. Два письма. В одном он напишет, что столкнулся с отрядом Торнейского, численностью… тысяча человек. Нет, лучше две… ладно. Полторы тысячи врагов. Они уничтожили тысячу, но потеряли пятьсот своих и заперли врага в… интересно, как называется это место? Не важно. Главное, Торнейскому отсюда никуда не деться. Так что каган может ожидать его голову на копье в ближайшее время. Так будет лучше всего… Мурсун потер руки – и принялся диктовать писцу нужные слова. Это ведь так важно – своевременно и правильно донести до начальства новости! А то можно и без награды остаться. Или вообще… Пишем. «Мой господин…» * * * Рида известие о стрелках не порадовало. – Думаешь, долго тут продержимся? – Стивен тоже был легко ранен в плечо, но отлеживаться в обозе не собирался. – Хотя бы пару дней, – честно признался Рид. – Потом пойдем к Дорану. – Может, стоило пойти сразу? Здесь мы не передохне́м… – Главное, чтобы не передо́хли, – скаламбурил Рид. Ему тоже было паршиво. Одна из стрел клюнула в ногу, чуть пониже колена, и он прихрамывал, надеясь, что воспаления не случится. И так-то хромал, а теперь вообще… Сволочи степные! За водой теперь приходилось ходить по четыре человека, прикрываясь щитами. Получалось плохо, но пока хватало и людям, и лошадям. Тем не менее ясно было, что долго так не простоять. Но, может, хотя бы еще сутки? Интересно, отправил ли Мурсун гонца?