Да, это бывает, но мелкие отряды степняков почтительно объезжали крепость. А крупные… Откуда им взяться? Им ведь надо пройти мимо Инкора. Мысль о том, что Инкор захвачен… В Доране об этом просто пока не знали. Хорошим ли, плохим человеком был сотник Давель, но разведку он сумел поставить отлично. И разъезды перехватить, и голубятника подкупить в Доране. Весточки-то в крепость дошли, но ведь не комендант голубей ловит, а специально приставленный к ним человек. И подменить одну записку на другую – дело несложное. И ловчих соколов Давель выпустил, так что до Дорана долетели только два голубя, и подменить записки было несложно. Что такое голубиная почта? Да просто крохотный кусочек бумаги на лапе у голубя. Печати? Не смешите меня, это птица, для нее любой лишний вес – уже перебор. Сложно ли подделать пару грамоток, если ты сотник войска Аллодии и все тайные знаки, точки в нужных местах и подчеркивания изучил как свою ладонь? Да запросто. Вот и случилось, как получилось. Крепость Доран просто застали врасплох, со всеми вытекающими последствиями. Разъезды аллодийцев, которые патрулировали местность, были вырезаны подчистую, да и что они могли против такой силы противника? И сбежать никто не сумел, и своих предупредить… Комендант тоже не успел ничего сделать. Таких налетов давно не случалось, а потому, когда хлынула из дальнего леса волна конных степняков, когда взлетели в воздух, испещряя его сотнями грозных полос, черные стрелы, когда в минуту свалились убитыми двое часовых… Сколько времени нужно, чтобы проскакать от леса до крепости? Галопом? Примерно два километра? Рельеф местности не давал окончательно вывести лес рядом с Дораном, хотя и пытались, да и холмов не было, чтобы на них поставить крепость. Если бы удалось закрыть ворота, они бы могли держать осаду, но даже этого защитники Дорана не успели. Даже этого… У степняков лошади хорошие, управились за несколько минут, а стрелы летят еще быстрее. Конная лава хлынула во двор крепости, и началась резня. Жестокая и беспощадная. Степняки были безжалостны и вселяли ужас. Обливаясь кровью, падали солдаты, кричали женщины, которых волокли за волосы, плакали дети, которых отшвыривали пинками, если те попадались под ноги… В горячке боя воины не щадили никого. Задержаться им пришлось только у донжона, в котором комендант крепости, высокий сухопарый старик, смог организовать хоть какое-то сопротивление. Когда степняки хлынули из леса, он успел кликнуть тех, кто был в самом замке, народ похватал оружие со стен – и встали насмерть. В дверях. Потом, когда их выбили, пришлось отступить дальше, чтобы не ударили в спину. Их было мало, а степняки все прибывали, и конца им не было. Комендант и еще десять человек воинов защищали лестницу, которая вела наверх, к их женам и детям… Долго они продержаться не надеялись, нет. Минут двадцать хотя бы, час – уже вряд ли, сейчас явятся степняки с арканами, а это верная смерть. Их просто раздергают веревками… Но комендант не собирался дарить степнякам даже это время своей жизни. Каждая лишняя минута – шанс на спасение для тех женщин и детей, которые находились в донжоне. Жена коменданта, жены и дети сотников и десятников. Их было немного, всего человек пятнадцать, из них девять женщин, шесть детей, от трех до десяти лет… Не бывает крепости без потайных ходов. Жена коменданта знала их все и не мешкала. Она понимала, что идут последние минуты жизни, ее и мужа, а потому не стоит их тратить без толку. Полетел в сторону гобелен, открывая потайной ход. И туда скользнули десять человек. Дети – и их матери. Те, кто моложе, сильнее, те, кто сможет спастись сам и вытащить своих детей, да и чужих тоже. Хотя в такие минуты чужих детей не бывает. – Бегите! Отсидитесь несколько дней в подземельях, потом попробуете выглянуть наружу. Степняки не захватывают крепости, да и наши подойдут, должны подойти. Провизии хватит, там на сто человек рассчитано. Один за другим люди скрывались в темноте. Подземелье – хорошая штука. Там можно отсидеться, там хранится запас продуктов, есть колодец, факелы, даже одеяла, кое-какая одежда. И если их не найдут, у девчонок появится шанс… Даже если найдут не в горячке боя, уже лучше. Сгоряча не убьют, лишь бы сами глупостей не наделали. Насчет себя женщина иллюзий не питала, таких, как она, степняки в плен не возьмут. А бежать? Возраст не детский, полсотни уже разменяно, дети выросли, внуков она увидела в столице этим летом, остается умереть так, чтобы предкам не было за тебя стыдно. Гобелен отправился обратно на стену, женщина повернула рычаг, намертво блокируя вход снаружи, оглядела оставшихся, а потом, решившись, достала из небольшой шкатулки вовсе уж крохотный пузырек. – Глотка хватит. И первая, подавая пример женщинам, отпила тягучего горького снадобья. Она знала: яд своей силы не потерял. Что могут защищать воины? Детей и женщин. Если степняки никого не найдут, они будут искать. А если найдут тела, подумают, что защитники крепости давали время женщинам уйти безболезненно и неопозоренными. Так делали. Жена десятника Сарра, видевшая из окна, как степняк наколол на копье ее мужа, словно свинью на пику, молча протянула руку за склянкой. Только в романах женщины пытаются драться с кинжалом, защищая свою честь. В жизни… Много ты навоюешь против опытного воина, да еще в кольчуге или кожаном жилете, хорошо вооруженного? Это не роман, это жизнь. Скрутят, по кругу пропустят, еще и помучают напоследок… молить о смерти будешь и мечтать о яде. В подземельях донжона можно отсиживаться долго. Ушедшие должны спастись, а степняки найдут в комнате пять тел. Яд дурманил голову, холодели пальцы ног… она знала, это не больно. Она просто уснет, чтобы проснуться стоящей перед Братом и Сестрой, под руку со своим мужем. Самоубийство – грех? Нет. Ромейцы в такое не верили. Наоборот, считали, что время и место своей смерти человек волен выбирать сам. А уж Брат с Сестрой рассудят, как ты выбрал. И если нагрешил – и после смерти не скроешься от возмездия… Снизу донесся чей-то предсмертный крик – и пузырек с ядом живее пошел по рукам. Женщины уже не увидели, как падали последние защитники крепости, как арканы захлестнули коменданта, как извернулся старик, выхватывая из рукава небольшой кинжал и вонзая себе в сердце… Они спали, и смерть мягко входила в их сон, закрывая отважным женщинам глаза. Когда степняки ворвались в комнату, их ждали только трупы. Оставалось плюнуть – да и пойти дальше. Потайной ход? Кто искал этот ход? И в голову никому не пришло… Десять человеческих жизней. Сколько это на весах Вечности? Много или мало? Защитники крепости своими смертями дали им этот шанс. Хотя бы так. Хотя бы этим людям… Доран пал. Голубь покружился над развалинами, но испугался мертвецов и не стал спускаться. Он полетит обратно, в Ланрон… Принять его было некому. Голубятника-предателя, как он ни кричал, что свой, и ни молил о пощаде, зарезали вместе со всеми. Степняки подлецов не любили. Пользовались, но уважать? Ценить? И не убивать? Ха! Если предатель надеялся на что-то хорошее, он весьма заблуждался. История про Иуду в Ромее была не известна, но осины им готовили исправно. Арман Тенор, матрос из Саларина Вода – холодная. Если кто не верит, может сам просидеть в речке малым не четыре часа. Каким чудом Арман не утонул? Да только потому, что не просто цеплялся за топляк, а еще и ремнем к нему привязался. А все степняки, сволочи. Захват корабля – дело небыстрое. Разграбление – тоже. Часа два ушло только на это. А потом еще два часа вся эта мразь рыскала по берегу, и Арман боялся даже дернуться. Не был он героем, не был… Обычный человек, из тех, что в первую очередь спасают свою жизнь и семью, во вторую – свой огород, а государство… а на то король есть, пусть он думает. Судороги сводили ноги раза четыре, хорошо хоть моряцкий нож был при себе, можно было себя уколоть. Но с каждым разом становилось все труднее, последний раз Арман едва ножа не лишился. Пальцы дрожали так, что хоть в петлю. Когда Арман решился вылезти на берег, уже смеркалось. Но если еще останется в воде – точно умрет, он это понимал. И так уже начинала бить крупная дрожь, отчего топляк шевелился, словно живой. Мужчина кое-как, цепляясь чуть ли не зубами, вылез на берег, и тут его накрыло. За все четыре часа сразу, словно стрела с тетивы слетела. Мышцы сводило так, что становилось страшно, трясло, корчило, хорошо хоть опасности утонуть уже не было. В таких случаях спасение лишь одно – тепло. Или движение, что почти одно и то же, разогнать кровь, согреться… Но когда где-то неподалеку рыщут степняки, это почти самоубийство. Арман решил проблему проще. Технология «упасть-отжаться» – вовсе не армейское изобретение. Она была известна еще с тех времен, когда два пещерных человека взяли палки, а третий решил ими командовать. Вот и Арман последовал примеру умных людей. Упал – отжался, вскочил – упал. Упражнение было хорошо еще и тем, что выполнялось почти на одном месте. Не надо бегать по округе, рискуя нарваться на врага. Шум есть, но тут уж выбирать не приходится. Раз сто сделать – и пот с него потек ручьями. Сил все равно не было, но соображать уже начал. Оставаться на месте? Или идти? Ночью? Хм-м… С одной стороны, ночью меньше шанс наткнуться на степняков, они должны или спать, или встать лагерем, а такое войско не спрячешь. С другой стороны, всегда есть разъезды и караулы. И наткнуться на них человеку, который плохо ориентируется на суше, – несложно.