Ант бесился, ругался, пытался уехать обратно в столицу, но письмо от ее величества содержало четкий приказ – оставаться в Карнавоне. И спустя два месяца после бегства жены Таламир, озверев от безделья и сплетен, собрав отряд, принялся пощипывать земли Эфрона. Отряды налетали, разоряли деревни, жгли дома, угоняли скот… и люди снимались с мест. Уходили, пока у них не отняли и жизнь. Да и как ты выживешь, если вдалеке от Моря, если разорили хозяйство? Смотреть, как умирают от голода твои дети? Желающих не было. Жаловаться господину? До господина далеко, до неба высоко… Люди уходили. Уходили в Карнавон, в прибрежные деревни, ставили дома, роднились семьями. Это господа воюют, им денег девать некуда, а простой народ – он между собой завсегда договорится. Сегодня ты поможешь, завтра тебе помогут, на том мир стоит. Таламир этого не знал. Он просто выплескивал бешенство в схватках, погонях, в огне и крови топил свою ярость, представляя на месте изнасилованных женщин свою жену. Красные глаза, белые волосы, бледные губы… Тварь! Ведь ходила, головы не поднимала, а пела как сладко! «Все, что пожелаете, я в вашей власти…» Обманула! Обвела вокруг пальца! И в Эфроне ее не было, Таламир это точно знал. И… нигде! В столице ее не видели, через ворота она не проходила, на кораблях не уплывала… где-то прячется? Но начальник тайной службы ее величества, барон Ланор, голову давал на отсечение, что Алаис Карнавон нет в столице. Более того, никто, даже отдаленно похожий на Алаис, не снимал комнату, не жил в трактирах и на постоялых дворах, ничего не продавал… И Таламир ему верил. Барон свое дело знал. Конечно, как и многие, он не любил «королевского выскочку», но это не мешало ему как следует делать свою работу. Таламир составил список драгоценностей, которые унесла с собой его супруга – и их было много! – только ни одна побрякушка не всплыла. Даже самое крохотное колечко, даже кусок цепочки! Что оставалось предполагать? Что Алаис не просто живет у кого-то в столице, но и живет на полном содержании. А как иначе? Столицу она не покидала, работать герцогесса по определению не умеет, ее этому не учили, может быть, только вышивать, но вышивкой на жизнь не заработаешь, остаются только союзники покойного герцога. Кто-то достаточно богатый, чтобы и содержать нежданную гостью, и прятать ее, да так ловко, что даже сплетни не пошли. Кто? А кто угодно. Особняков в столице много, пока все переберешь, пока слуг опросишь, пока внутрь проберешься да осмотришь, ведь кое-чего и слуги не знают… Много времени уйдет, много воды утечет. Начальник тайной службы работал, герцог бесился от ярости и унижения, сплетни ползли, деревни горели… Алаис Карнавон спряталась так, что найти ее не представлялось возможным. Ее величество была очень недовольна. * * * – Барон? Барон Ланор поклонился королеве. – Ваше величество, я подозреваю, что Алаис Карнавон прятали в столице, но уже вывезли куда-нибудь. Возможно, под видом мужчины или вообще в каком-либо ящике… – Барон, почему я должна это выслушивать? Меня волнует результат, а не ваши оправдания. – Лидия смотрела жестко. – Скажите мне, вы способны найти эту стерву? Ланор вздохнул. – Ваше величество, я способен это сделать, но, к моему глубочайшему сожалению, мне требуется время. – Вы и так ищете ее который месяц! Сколько вам еще нужно? Год? Два? Барон развел руками. – Ваше величество, ваш приказ для меня священен. И искать госпожу Карнавон я буду. Но может быть, стоит сделать так, чтобы она пришла к нам сама? Лидия подняла рыжеватую бровь, демонстрируя заинтересованность. – Сама? – Прошу простить меня, ваше величество, за дерзость… – Барон! Королевская ножка изящно топнула по ковру, выражая недовольство. Впрочем, Ланора это не обмануло. Ее величество выражала гнев, он изображал раскаяние, а игра продолжалась. Ему нравилась Лидия, не как женщина, нет, но королева была неглупа, она растила хорошего преемника из своего сына и не давала стране рассыпаться, а барону требовалось лишь сохранять стабильность в Сенаорите. А что еще может быть достаточно эффективным на таком уровне? И что может быть лучше спокойствия и стабильности? – Ваше величество, вы не успели повидаться с Алаис Карнавон… – Да. И что? – Мои люди описали мне герцогессу… Это очень умная, начитанная, спокойная и рассудительная женщина. Очень. Каждое ее действие, каждое слово было продумано до мелочей. Ни один поступок она не совершила под влиянием эмоций. Долгая жизнь с недолюбливающими ее родственниками научила герцогессу сдержанности и расчетливости. – К чему эти вступления? – К тому, ваше величество, что Алаис Карнавон могла предполагать худшее. – Худшее? – Свою смерть от ваших рук, например. Лидия даже рот приоткрыла. Ну да, она предполагала и такой вариант, кто бы не думал над этим? В самом деле, к чему ей Алаис Карнавон? Будут дети, которых можно воспитать в нужном ключе, будет удобный герцог… его жена в этом раскладе лишняя. Но чтобы это поняла и сама жертва? – Мне известно, что герцог бывал несдержан при супруге, и герцогесса отлично знала о его положении при дворе, – подкинул дров в огонь начальник тайной службы. Брови королевы сошлись над переносицей. Глаза блеснули недобрыми огнями. – Барон, вам голова жмет? – Ваше величество, не извольте гневаться! Вы же понимаете, что я не со зла… Лидия понимала. Но неприятно же, господа! Еще как неприятно! – Хорошо. Что вы предлагаете? – Я предлагаю, ваше величество, прекратить розыск Алаис Карнавон. Официально. – А неофициально? – Пустим слух, что герцогесса получит полное прощение, если явится к вам. Или пришлет о себе весточку. Более того, ее дети будут признаны герцогами Карнавон. – Дети? – Ваше величество, конечно, дети. Дети герцогессы Карнавон от законного мужа. – Но она же… Лидия прищурилась. Она начала понимать. Не так важно, от кого Алаис Карнавон нарожает детей. Она все равно замужем за Таламиром, да и в детях будет ее кровь. А его… Вдали от любовника Лидия мыслила вполне здраво. Да, Таламир красив, хорош в постели, удобен, талантлив… и что? Он один такой на всю страну? Других найдем! А вот авторитет у него сейчас упал ниже некуда, потому что от красавца, умницы и проч. сбежала жена. Теперь весь Сенаорит гадает – мужчины не хватило на двоих, или жена делиться не захотела, или… Сплошной ущерб королевской репутации. Но… – Я отдала Таламиру приказ. Если он его исполнит – хорошо, придумаем что-нибудь еще. Если нет… Эфрон – опасное место. – Ваше величество, он вполне может завоевать Эфрон, присоединить его к Карнавону, но ведь эти благородные такие коварные… и отравить могут, и подослать кого… Ее величество переглянулась с бароном. – Да, могут… Мужчина и женщина отлично поняли друг друга. Незаменимых, как известно, нет. И герцогов – тоже.