– К-как? Его величество поморщился. – Надо ли говорить, что это – секрет Короны? И что, узнав его, Шани, вы не сможете ни с кем поделиться? Я вздохнула. – Если вы не расскажете, вряд ли я смогу помочь. Нет? – Да. Поэтому я расскажу. Я бросила взгляд на Рамона, Ветану… – Мы в курсе, – просто сказала Вета. – Там и наш сын, Рене… И что могло такого случиться в семье королей Раденора? Его величество Эрик залпом отпил половину бокала, показывая, что он не так спокоен, как хочет казаться, и приступил к рассказу. * * * – Это началось еще триста лет тому назад. Мало кто знает, но мой предок, Александр, который в других странах носит прозвище Проклятый, был полудемоном. Я помотала головой. – Но – как? – У короля, который тогда правил, было двое детей. Принц Рудольф и принцесса Мишель. Не вдаваясь в подробности: Рудольф сильно подставил свою сестру – отдал на пытки, предал и продал. В чем сильно поспособствовала его супруга. Разумеется, принцесса Мишель хотела мести, но смирила эту жажду и обратила на благо страны. У нее были друзья-некроманты, а сама она была магом со слабым даром огня. Друзья могли призвать демона, а она могла выносить от него ребенка. Как ни удивительно, ее безумный план удался. Мой предок вырос, сел на трон и правил долго и счастливо. Но… всегда есть это омерзительное слово. Или – условие? Его величество перевел дух. Мы молчали. Все, и я, и Моринары… – Он был полудемоном, его сын – на четверть демоном, то есть кровь разбавилась. Дар к некромантии не разбавлялся, это было наследие Алетара Раденора, но мои предки быстро поняли, что демоническая кровь дает им преимущество. Долгая жизнь, регенерация, сила, жестокость… при правильном воспитании – идеальные качества для правителей. С давних пор юных принцев воспитывают в замке Торрин. Там живут наши родные, с капелькой демонической крови в жилах и даром либо к некромантии, либо к магии огня. Это уж как повезет… – А почему не воспитывать детей в столице? Простите, ваше величество? – Потому что мы – полудемоны, четвертьдемоны, это кровь. Это характер, это, если пожелаешь, судьба. И пока мы не сможем себя достаточно контролировать, лучше не показываться на людях. – Вы боитесь причинить кому-то вред, ваше величество? – Нет. Испортить репутацию. Хотя и так она у нас достаточно пугающая. – Вас боятся. – И ненавидят. – Но не в Торрине? – Нет, только не в Торрине. Шани, все люди – разные. Кому-то в счастье приключения, кого-то манит спокойная деревенская жизнь. Кто-то обожает возиться с детьми, кто-то ненавидит. Как вы понимаете, идет естественный отсев. Кто-то уезжает, кто-то остается… Хозяева Торрина знают, что короли Раденора всегда, что бы ни случилось, будут на их стороне. Но это долго рассказывать… если вы захотите, будет вам Торрин. – И даже если не захочу? – Там сейчас живет моя жена с детьми, мой внук, там живет сын Рамона и Ветаны… если вы там окажетесь, Шани, это – доверие. А потому пока обойдетесь столицей. Я кивнула. Доверие… бабушке своей расскажите! За вход медяк, за выход – шкура. Причем – моя собственная. Обойдусь без Торрина, послушаю дальше… – Мои предки поняли, что кровь демонов разбавляется. И приняли неприятное, но необходимое решение. Каждый обращался в свое время к тому миру и вызывал для себя… демонессу. Я открыла рот. – А… э… – Да. Короли Раденора – некроманты, мужчины, носители демонской крови. А у демонесс нет привязанности к своему чаду. Нашему роду не составляло труда и осуществить призыв, и договориться. – С демоном? – Им нравилось жить в этом мире. После Инферно, после их Хаоса это приятное разнообразие. Пища, и обильная, ребенок… ребенок, которого не убьют. – Не убьют?.. – Шани, я не стану вам рассказывать о нравах демонов. Но учтите, среди них выживают те, кто убивает первым. Нам это тоже свойственно. Раденорам. Я только головой помотала. – Ушам своим не верю. Это же демоны! Им души нужны, жертвы… Его величество пожал плечами с истинно королевской небрежностью. – Разбойники, убийцы, маньяки… Шани, вы наверняка знаете людей, которых можно скормить демону. Я более чем уверен в этом. Я вспомнила несостоявшегося зятя купца Корниша, подумала про семейку Арнесов… их можно было бы скормить демону. Только вот… А он бы не оскорбился? Его бы не стошнило? А то варианты возможны… И кстати, та же Риана Респен. Она меня не убила, но ведь хотела! А если бы меня помучили, изнасиловали, еще живой утопили в реке? Справедливо было бы скормить ее демону? Вот с моей точки зрения – даже очень! – Вот видите. – Его величество не читал мысли, но за выражением моего лица следил очень внимательно. – Вы уже можете назвать несколько человек. – Могу, милорд. – А Торрин – это горы. Граница, кстати говоря. И разбойники там не переводятся. Контрабандисты, всякая шваль, которую и дома прекрасно бы повесили, а они за веревкой к нам бегут. Хватает материала. Договориться можно со всеми, Шани, короли Раденора это могут. Итак, мы получаем продолжение династии, а женимся, конечно, не на демонессах. На обычных женщинах, которых полюбим. Так и с Александром Проклятым, кстати, было. Только второй брак у него получился счастливым. Да, сложно, но что поделать? Я пожала плечами. К месту вспомнился совет матери: не ходить в чужой храм со своим уставом. – Не мне осуждать или судить, милорд. – Умница, Шани. Итак, мой сын решил обновить кровь. К сожалению, в этот раз нам всем крупно не повезло. – Ваше величество? – Демоны, Шани, действительно бывают разные. Кого-то устраивал предложенный договор, а вот в этот раз… не устроил. Я обратилась в слух. – Алекс, мой сын, вызвал демонессу. К сожалению, она оказалась наполовину воином, а наполовину суккубом и решила воспользоваться своими талантами, чтобы остаться в этом мире. Ребенок подошел бы в качестве якоря, все же родная кровь крепко привязывает… – А остальных – нет? Простите, милорд… – Ничего страшного, Шани. Лучше спросить, чем потом нажить себе проблемы. Так вот, любую цепь можно разорвать, обычно мы этим занимались после родов ребенка, отсекая его от матери. С ее, разумеется, согласия… Я подумала, что любой, кто осмелился бы забрать у меня ребенка… Я не демон. Но мозг бы не выжгла, а вырвала. – Шани, у всех свое мнение. И свои интересы. У демонесс нет такой любви к детям, как у вас, уж поверьте, – без всякой магии прочитал мои мысли король. – Проводятся обряды, ритуалы, ребенок привязывается к Раденору… Ралиссия, так звали демонессу, решила, что может остаться. Все просто. Она рожает ребенка, убивает моего сына и мою жену, занимает ее место… весь мир к ее услугам. Зря, конечно. Алекс был искренне в нее влюблен, очень привязан, он и так бы ей предложил остаться, хотел уже после родов сказать. Не успел. Я подумала, что мне совершенно не жаль неведомого Алекса. – Ралиссия напала в первую же ночь после родов. Мы еще не успели провести ритуалы, ребенок пока еще оставался с ней, она подпитывала его силой и молоком… это не обязательно, но дети так становятся и сильнее, и здоровее. – Но это же демонессы? Они их не убивают? – Клятва, Шани. Клятва. Призывы проводятся вот уже несколько столетий, и, поверьте, отработано все до мелочей. Я помотала головой. – Тогда я ничего не понимаю. Если демонесса знала, что ее ждет, почему она напала? Клятва ведь убивала ее? Правильно? Стоило ей поднять руку… – Ралиссия была молода, глупа и самонадеянна. Для демонессы, конечно. Она недооценила людей, – просто ответил король. – Вызывали ее пятеро некромантов, и, хотя призыв проводил Алекс, гарантом клятвы выступал я. Область магических клятв штука коварная – слово, предлог, даже просто точка или запятая, если клятва читается с бумаги, и фраза получает совершенно другой смысл. А можно еще замаскировать одну клятву под второй, более обширной. К примеру, если прочитать каждое пятое слово… – А так тоже можно? – Шани, я не стану сейчас заниматься вашим образованием. Потом – пожалуйста, а пока вам придется поверить мне на слово. Я кивнула. Ладно, поверим. – Можно сказать, что меня тоже подвела глупость и самонадеянность. Я решил, что клятва полностью обезопасит моего сына. Но… я не подумал о внуке. Ралиссия пришла к Алексу и призналась ему в любви… со всеми последствиями. Сын был доволен и счастлив, а когда они уже обо всем договорились и он освободил ее от клятвы, эта дура атаковала. Алекс считал, что все в порядке – там, в Торрине, он просто соглашается с капризом любимой женщины, а второй раз освободить ее от клятвы можно уже здесь, в столице, и представить как супругу наследного принца, мать моего внука… – А Ралиссия не ощутила, есть на ней клятва или нет? – Алекс тоже не шутил. Он освободил ее от клятвы. А я – нет.