Провинциальная кузина оказалась не такой уж простушкой, как думали обе. И роскошное платье, и красиво уложенные темные волосы, и громадная собака рядом (а она и еще вырастет), и обещанный аварец, и знакомство с принцем… – А почему принца отправили на лечение к твоей маме? – А она уже одного хангана вылечила. Он оказался из рода Стражей караванной тропы, он вообще очень хороший. У них же там строго – если ты испытал телесный ущерб, ты не можешь вести за собой караван. А мама его вылечила. Он даже и не хромает. Так, иногда к непогоде сломанная нога ноет… Он ей аварца и подарил. Его Лидарх зовут. Мама хотела сначала мне жеребенка от Лидарха, но потом решила, что заказать в Ханганате быстрее. Слов у принцесс не осталось. Одни эмоции. Мири выкладывала все так спокойно, словно это было в порядке вещей. И дружить с принцами, и получать в подарок аварцев… – А что было с принцем? – пискнула Джолиэтт. – Мама сказала, его отравили ядом. Киноварью. Или кровью Звездной Кобылицы. Она меня тоже учит разбираться. – А она откуда все это знает? – А ее дедушка Тахир учит. – Мири не задумывалась над последовательностью событий. Но Анжелина и Джолиэтт – тоже. Им стало интересно. – Дедушка Тахир? – Ну, он мне не родной. Но он нас всех тоже учит. Это Тахир Джиаман дин Дашшар. Он самый знаменитый лекарь Ханганата, вот! Только в ядах плохо разбирается. И преступников ловить не может… Сыщиков на них нет… – А это кто? Мири улыбнулась. Даже этого не знают? Ну и принцессы пошли! – Это такие специальные люди. Вот жил как-то барон Шерлок Холмс на улице с названием Бейкер-стрит… После королевского кивка, разрешающего удалиться, Лиля отошла к стеночке. Господи, хоть бы прислониться… Нельзя. Грязи – по уши, потом платье не отстираешь. Да и вообще. Она спокойна, холодна и безразлична. И колени у нее не трясутся, и адреналиновый отходняк не накатывает. Для нее вообще эти приемы – как семечки. Разгрызть и выплюнуть. Лиля не обольщалась, это только первый раунд. Будет и второй, и пятый, и двадцать девятый, еще как будет. Но этот – за ней. Она продемонстрировала свою власть, свою силу, что может быть полезной… Ну и нанесла серьезный удар по образу «коровы». Да уж… С одной стороны, Лиля не могла осуждать супруга. Ну правда ведь – была корова. Есть, вышивать, молиться. Да еще и за сто килограмм. Кому такое в дом надо? Что, очередей нет? Странно, очень странно… С другой же… А что ты сделал, чтобы твоя жена стала королевой? Легче всего действовать по принципу «с глаз долой – из мыслей вон». Мог бы и постараться. Но ведь и Лилиан Брокленд вряд ли хотела учиться… Так! К лешему! Лиля достала из рукава тонкий кружевной платочек, промокнула виски. В ладонь хозяйке ткнулся холодный мокрый нос. Нанук, лапочка… Главное, чтобы с Мири было все в порядке. Вирман Лиля отправила приглядывать за мелкой. Ее саму обидеть – это если кому жить надоело. А вот малышке похищение тяжело далось. До сих пор иногда кошмары снятся. Пес завилял хвостом. Лиля потрепала собаку по пушистой холке. Ладонь наполовину ушла в густой мех. Нанук, хороший мой… – И что его величество нашел в этой провинциалке? Лиля навострила уши. Рядом с ней остановились две дамы. На одной сапфиры, на второй никаких камней нет. Здесь вообще с этим было очень строго. Можешь носить хоть какие побрякушки, но статусное кольцо на руке быть обязано. Если ты обладаешь титулом. А если ты безземельный дворянин – носи кольцо с золотистым топазом. Своего рода печатка и удостоверение личности. Баронесса, если у нее были средства, могла надеть на бал ожерелье с рубинами. Но на руке у нее все равно должен быть квадратный перстень с сапфиром. Вроде того, что сиял изумрудными огоньками на руке Лили. – Даже не знаю. Она просто метит на место фаворитки. – Думаешь? Баронесса ее сожрет с костями. – Не скажи. Это все-таки графиня. – И что? Мелиссия уже недовольна. – Мелиссия весь двор замучила своими требованиями и капризами, как только его величество ей столько позволяет! Лиля присмотрелась к дамам. Ну да. Обеим под сорок, довольно симпатичные, одна в синем, гармонирующем с сапфиром, вторая в желтом. Обеих не мешало бы вымыть, причесать и правильно подкрасить. Тогда будут вполне симпатичные женщины. И обе поглядывают на нее… Ясненько. Подойти и представиться нельзя. Должен представлять кто-то, но Лиля здесь новенькая. Ее представить просто некому. И в то же время… Если король благосклонен к ней, надо заранее подлизаться. Например, сообщить, что королевской фаворитке Лиля не понравилась. А где та фаворитка? Лиля обежала глазами зал. И быстро столкнулась взглядом с женщиной в темно-синем. М-да. Действительно – не мог его величество кого поприличнее найти? Баронесса Ормт была невысокой пухлой женщиной с большой грудью и мелко завитыми светлыми кудряшками. На вытянутом личике с хорьковыми чертами злобно сверкали синие глаза. Дынеобразная – вытянутая в длину – форма головы, жутко утянутая талия и, судя по расположению утяжки, короткие ноги. Ну и пусть. Это проблемы короля – с кем спать. Лиля равнодушно отвернулась от королевской фаворитки. Тоже мне, картина Пикассо! Понадобится – я тебя через мясорубку проверну. А пока нет смысла ссориться. – Ваше сиятельство? Лиля обернулась. – Его величество поручил мне проводить вас после окончания приема. Лиля благодарно кивнула слуге и в очередной раз пожалела об отсутствии часов. Оставалось только терпеть. А что там обсуждают дамы? – А ты видела, какое кружево? – Интересно, где такое можно найти? – Оно, наверное, стоить будет на вес золота. – Если не больше. А прическа? Как ты думаешь, можно что-то такое сделать? – Надо бы поговорить с моей горничной, у нее золотые руки… – И откуда она это взяла? Лиля довольно улыбнулась. Да, в том, что касается женщин, она попала в цель. Мода, красота, шик… На что готова женщина, чтобы стать красивее? Да на все. И точка. Амалия застонала и схватилась за живот. – Дорогая? – Питер смотрел встревоженно. Лицо женщины кривилось в болезненной гримасе. – Больно… мне кажется, началось… Питер подхватил жену на руки и понес в спальню. Его отец довольно кивнул и отправился писать Алисии Иртон. Не сказать, чтобы он любил старую гадюку, но все-таки это ее дочь и ее внук… Бабка должна знать о таком событии. А в идеале – присутствовать. – Ваше сиятельство… Перед Лилей распахнулась тяжелая дверь королевского кабинета. Лиля поступила, как учили. Три шага вперед – чтобы дверью по попе не хлопнули, и глубокий реверанс. Пока хозяин кабинета не разрешит подняться. – Встаньте, графиня. Прошу вас, проходите. Лиля послушно поднялась. Не удержалась и бросила пару взглядов по сторонам. А ничего так. Вкус у хозяина кабинета есть. Кому-то покажется, что здесь мрачно. А ей понравилось. Тяжелая мебель из темного дерева, тяжелые шторы – темно-коричневые с золотом, камин в углу, рядом с ним два кресла. Но хозяин кабинета сидел за столом. И на столе перед ним, кстати, непроливайка и подставка с пером. А под рукой ящик с подарками. Лиля почувствовала себя малолеткой у директора, но смолчала. А Эдоард щелкнул декоративным замочком. – Даже не запечатываете? – Ваше величество, у меня нет воров. – Разве, графиня?