Хотите? Учитесь, работайте, живите. Пока еще никто не отказывался от обучения. Маг ты, враг ты… Это уже дело десятое. Но раз уж пришел, изволь вести себя как добропорядочный гость. А то ведь и на выход попросить могут… Дураков среди магов не было, так что все обычно принимали предложение. Но… Было и еще одно но! С одной стороны, маги, сильные, свежая кровь. С другой – характер, привычки, обычаи… Пока маг ассимилировался – не один год проходил. А до тех пор столько коллизий возникало… Поэтому больше одного проходимца на учебное заведение никогда не определяли. И академия определялась жребием. Рональд представил, на что будет похож этот год, – и тихо застонал. Орки, проходимец, невеста, родители, дела… За что?! Ах, боже мой… Вечер подкрался незаметно. Анна-Лиза вступила в телепорт – и вышла с другой стороны. Ее уже ждали. Отчим встречал, лично: – Нам надо поговорить. Анна-Лиза прищурилась. Домой она не ездила, но это же не значит, что она спустит такую вопиющую наглость по отношению к себе? Вот еще! Небесное создание присело в реверансе. Неглубоком, этакий жест вежливости вышестоящей к нижестоящему. – Здравствуйте, папенька. Как поживаете? Как ваше самочувствие? Здоровы ли домочадцы? Хороша ли погода? Удался ли урожай? Взопрели ль яровые? Разошлись ли озимые? Вопросы были заданы откровенно издевательским в своей невинности тоном. Шинор Аркен остановился и нахмурился: – Шевелись! Поговорим в экипаже! Спускать такое хамство Анна-Лиза не собиралась: – Любезнейший, надеюсь, вы не собираетесь ехать в одном экипаже со мной? Шинор Аркен посмотрел зверем: – Ты что-то имеешь против? Но Анна смущаться и не подумала. Видали мы зверей и пострашнее. – Конечно! Вы мне не родственник, чтобы я могла оставаться с вами наедине без компаньонки или сопровождения… – Я… я… – То, что вы женаты на моей матери, не делает вас моим родственником. Семейный кодекс империи, статья пятая, пункт три, подпункт шесть, – отчеканила Анна-Лиза. Аркен засопел, засипел: – Ты мне предлагаешь идти пешком? – Меня не волнует ваш способ передвижения, – оскалилась Анна-Лиза. И словно бы невзначай раскрутила на кончике указательного пальца небольшой такой водный смерчик. Маленький, не больше мизинца размером. Шинор задохнулся и на миг замер с выпученными глазами. Да, спорить с магом вообще сложно. А если он еще и законы знает… Анна-Лиза знала. Селия натаскивала подруг уже третий год, как они задумались о замужестве, так и начала. Почему? Страшно. У Селии – папа-кролик. У Анны-Лизы… тут сложно. С одной стороны, ее отчим – простолюдин. С другой – право опеки у матери. Это деньгами она распоряжаться не может, а вот родной дочерью – спокойно. И то, что она вышла замуж за простолюдина, ничего не меняет. Муж – да, коммерсант, а жена-то дворянка. Просто ее в свете не везде принимают из-за мезальянса, но титула никто не лишал. Деньги… они многое позволяют. Шинор может принять решение, а Танна своей волей выдать дочку замуж. Никто и слова не скажет. Так положено, так заведено… Не хочется? А тут даже Семейный кодекс ничего против не скажет. Закон. Не раздражать родственников? А вот тут – вопрос. Все равно нагадят. Даже не если захотят, а просто – нагадят. Они дочерей Шинора выдали замуж во имя выгоды, а падчерицу пожалеют? Даже не смешно. Значит, надо напугать. Пусть подумают, ведь выйдя замуж, Анна-Лиза и поквитаться сможет… а не она, так подруги за нее поквитаются. В результате Анна-Лиза ехала в карете, а Шинор сидел на облучке, рядом с кучером. Править четверкой он и не пытался, но не на запятках же ему ехать? Там он точно не удержится. Понятное дело, до дома он добрался не в лучшем настроении, а самое главное – промерзшим до костей. Отложить бы разговор, да вот беда – герцог! Он-то ничего не отложит. Так что Шинор хлопнул стопочку для сугрева – и приступил к разговору. – Анна-Лиза, мы вызвали тебя, чтобы сообщить радостное известие. – Кто-то помер? – уточнила девушка. – Никто не помер, – процедила вошедшая в кабинет Танна Аркен. Дочь она разглядывала без особой любви. А чего ее любить? Выросла, стервочка! И красивее матери, и сильнее, а главное, со взрослой дочерью не слишком-то свой возраст и урежешь! А вдруг еще и внуки? Это что же – она бабушкой станет?! Прощай, молодость?! Ы-ы-ы!!! Не хотелось – до истерики, так что дочери не досталось ни любви, ни ласкового взгляда. Матери, впрочем, тоже. Родила? Спасибо, все свободны. По трудам и награда. – Тогда зачем меня вызвали? – недовольно осведомилась Анна-Лиза. – Прояви больше вежливости, соплячка, – попробовала осечь ее мать. Ага, куда там! – Сразу же, как заслужите. – Я еще заслужить должна… ах ты… Поднятая рука опустилась, не ударив. Бить в водяной щит – дело гиблое, а пробить его тем более не выйдет. Анна-Лиза не была боевиком, но Селия более-менее натаскала подруг на защиту. Три заклинания, но Анна-Лиза их могла повторить в любую секунду. Щит, атака, наводнение. А больше, поверьте, и не надо. Простолюдинам – так точно. Да и боевикам. С силой Анны-Лизы она бы любого снесла не задумавшись. – Дрянь! – выплюнула Танна. – Вы, мамаша, не изображайте маменьку, – процедила в ответ Анна-Лиза. Девушке было откровенно плохо, тошно и тоскливо, но показать свою слабость? Этим?! Никогда!!! – Имя героя не скажете? – Рональд Аргайл, – выплюнул отчим. Анна-Лиза открыла рот. Закрыла его. Потом упала в кресло и безудержно расхохоталась. Да так, что по всей улице вода фонтанами забила. Кажется, она еще что-то про разведение попугаев сказала… Точно, тронулась от радости. Предъявлять впавшее в истерику «сокровище» герцогу никто не стал. Сокровище хохотало гиеной, и половину улицы водой залило. Рисковать было страшновато – еще прорвет не в тот момент… Мочить герцога? Можно, конечно, а вдруг он чего в ответ натворит? Жить-то хочется… Девушку вежливо погрузили в карету и отправили обратно к телепорту. Пес с ними, с планами. Если она так на герцога… это плохо закончится. Для Шинора и Танны. Как же, не воспитали, не образумили… И при чем тут попугаи? Чушь какая-то… от радости вконец девка ополоумела, с ними бывает. Это и сообщили герцогу. Тот остался недоволен и попросил предъявить ему Анну-Лизу через неделю. На следующих выходных. Должен он поговорить с возможной невесткой? Обязан!