Пальцы, изображающие рожки, грозно шевелились в полумраке балкона. Аделаида взвизгнула – и вылетела обратно в зал со скоростью не изобретенной еще баллистической ракеты. А вдруг? Может, она безумна? Ой, мамочки… покусает еще! Лиля перестала изображать из себя героиню детского праздника, уселась прямо на пол и от души рассмеялась. Ей вторил тихий смех. Чей? Графиня огляделась. Ее высочество Лидия от души хихикала, скрываясь за одной из колонн. – Подслушивать – некрасиво, – попеняла Лиля. – А я принцесса. – Тем более, ваше высочество. Надо говорить, что вы осведомляетесь, в государственных интересах… Лидия перестала драть нос, уселась рядом с Лилей и дала волю смеху. – Ты бы видела, какие у нее были выпученные глаза! – М-му, – лениво сказала Лиля. Принецсса опять закатилась смехом. – Никогда не думала, что с ними так можно… – Думаешь, они по-человечески понимают? Лидия помотала головой. – Разве нет? – Конечно, нет. Крысы же… Простите, крыски. Вы милые и умные, а вас с придворными дамами сравнили. Но Лидия фыркнула. – Мычать я на них не пробовала. Ни разу. – Может, стоило? – Я запомню на будущее. Лиля встала с пола и потянулась. – Не стоит долго сидеть на холодном. Нам еще рожать. Лидия покраснела. – А… э… – Пойду, мужу скандал, что ли, устрою? Пока мозги соображать начали. Лиля величественно выплыла с балкона. Лидия подумала, что ничего подруга не устроит. Может, даже и не расскажет об этом случае – и тут же забыла обо всем. От соседней колонны отделилась еще одна тень. Прошла пару шагов, попала в полосу света, но, к сожалению, не развеялась, а обернулась Альтресом Лортом. – Вставайте, ваше высочество. Лидия зло сверкнула глазами. Но… Вы пробовали изящно подняться в длинном платье, когда сидите на полу? Даже если это платье фасона «Мариэль» и двигаться в нем намного легче, чем в придворных нарядах? Пришлось принять протянутую руку. Не на четвереньки ж становиться, да и на коленях оно как-то неправильно… Принцесса мимоходом отметила, что пальцы у королевского палача длинные, тонкие и очень сильные, а ладонь сухая и теплая. – Благодарю. – Не стоит благодарности. Вам еще рожать… выбрали уже – от кого? Лидия замахнулась свободной рукой. Увы, в этот раз шут был наготове и перехватил ее второе запястье. – У вас появляется плохая привычка, ваше высочество. Бить ни в чем не повинного меня. Принцесса молча попробовала пнуть его в колено. Увы, бальные шелковые туфельки – это вам не крестьянские деревянные башмаки, только пальцы ушибла. Альтрес вздохнул – и поцеловал ее высочество. Уже третий раз. Если бы на балкон кто-то вышел, они и не заметили бы. Лидия дернулась раз, второй – и обмякла в крепких мужских объятиях. Альтрес целовал ее спокойно, уверенно, словно у мужчины были все права на ее высочество. И девушка сдалась. Если бы в этот момент на балкон строем весь шантеновский полк вышел, они бы и не заметили. Пощечину Лидия все же дать попыталась, но как-то неубедительно. – Еще раз поцелую, – пригрозил Альтрес. – Вы так со всеми поступаете? – попробовала огрызнуться Лидия. Ругаться не хотелось. В голове плыл приятный туман, губы покалывало, словно иголочками, по телу разливалось тепло… – Только с теми, кто мне очень нравится, – серьезно ответил Альтрес. – Я… – Вы мне больше, чем нравитесь, ваше высочество. Но об этом мы поговорим в другом месте и в другое время. Лидия тряхнула головой. – Вы с ума сошли? Только вот прозвучало это не надменно, как стоило бы, а скорее, жалобно. Неуверенно так… Альтрес тяжело вздохнул. – Подозреваю, да. Но признаваться в этом подожду. Минута – и Лидия осталась на балконе одна. Принцесса подошла к балюстраде, облокотилась на нее… нет, пока она не успокоится, возвращаться в зал не стоит. Ну что это за свинство такое?! Куда катится мир? Она же не соглашалась… Но… Альтрес Лорт ей, безусловно, нравится. Глава 9 Далека дорога домой…