Ни секунды сомнений, ни даже доли секунды. Милия готова была полностью доверять брату мужа. Ну и как ее, такую беспомощную, отдавать на растерзание всей этой своре стервятников? Но… – Милли, я могу взять это на себя. Но нам придется разыграть роль перед дворянским собранием. Милия медленно кивнула. – Мне это не понравится? – Очень. – Но выбора нет? – Или – или. Милия горько улыбнулась. – Как говорит Лиля, лучше один раз, чем каждый раз. Что надо делать? Альтрес помолчал пару минут – и объяснил. Милия немного поспорила, но потом вздохнула и согласилась. А что ей еще оставалось делать? *** С ее высочеством Лидией Альтрес столкнулся в коридоре. – Позвольте. – Прошу вас, ваше высочество. Поклон у шута получился что надо. И галантный – и шутовской одновременно. Работа обязывает. На Лидию подейцтвовало, принцесса зашипела кошкой. И – не смогла удержаться. – Я могу поздравить нового регента? – Пока не можете, ваше высочество. Вот, после коронации… – Кому это важно? И так все понимают, кто будет править, – парировала Лидия. – Править будет тот,, кто сможет справиться с этой ношей, – даже и не подумал отступать шут. – К примеру, не дать слишком много воли соседям, желающим Уэльстеру только самого лучшего. Намек не прошел даром. Лидия зашипела и вскинулась. – Вряд ли вы – это лучшее для Уэльстера! – Об этом надо будет спрашивать его жителей. – Они уже дали вам весьма выразительное прозвище. – Да, и не одно, ваше высочество. Кстати, а вам? Лидия топнула ножкой. – Мои прозвища были связаны с моей внешностью. А вот ваше… вы – Волк Короля! – А еще шакал, палач, чудовище… да много еще чего, – согласился Альтрес. – И что? – Действительно, какая вам разница? – Никакой, ваше высочество. Лишь бы жил Уэльстер. – Не сомневаюсь, без вас он развалится… – Развалят. И растащат на части, – парировал Лорт, получая, к своему удивлению, немалое удовольствие от стычки. Уж очень хороша была Лидия, в полумраке коридора, гневная, раскрасневшаяся… – Уже попытки были. Ее высочество Мария… Намек попал не в бровь, а в глаз. – Мигелю она действительно нравится! – И ее высочество, и ее приданое, не сомневаюсь, – Альтрес прищурился. – Но к счастью, у принцессы оказались высокие моральные устои… – Вы на что это намекаете? – голос Лидии перешел в шипение. И Альтрес не удержался. Не мог. Это было сильнее мужчины. – На это… Второй поцелуй был ничуть не хуже первого. Но дольше, намного дольше, здесь-то не было необходимости торопиться. Мужчина и женщина забыли обо всем. Пепельные локоны Лидии волнами расплескались по простому кожаному колету шута, словно метя свою территорию… Прошло минут десять, прежде, чем мужчина и женщина разомкнули объятия. Лидия прислонилась к стене, глубоко дыша. Альтрес помотал головой. – Это уже не намек… Тресь! Пощечина вышла вполне увесистой. Лидия прошагала по коридору так, словно впечатывала каблуки в человека. Негодяй!!! Подонок!!! Аморальный тип!!! Вот!!! *** Альтрес потер щеку. Вот тебе и новый опыт в жизни, дружище. Да, ее высочество… Чем-то она на Лилиан Иртон похожа. Красивая, умная… Но – принцесса. И вообще… ты о чем думаешь, идиот? У тебя дворянское собрание впереди, у тебя дел по горло, а ты… Альтрес Лорт встряхнулся и зашагал по коридору. Его ждала неразобранная куча дел. *** – Лили, мне надо с тобой поговорить. Лиля посмотрела на ее высочество. Лидия была бледной, на скулах горели красные пятна, она вышагивала по будуару взад-вперед… интересно, это что же такое случилось? – Лидия? Принцесса вздохнула. Ей нелегко было решиться на этот разговор. Но – с кем еще-то побеседовать? Матери нет, братья в лучшем случае пропустят все ее переживания мимо ушей, в худшем – пошлют Альтресу Лорту вызов. И чем это кончится… да кто ж его знает. Точно ничем хорошим. С кем можно еще поговорить? С придворными дамами? Это даже не смешно, кто ж в здравом уме такой компромат на себя даст, неважно кому. Хоть фрейлине, хоть служанке. Молчать о таком надо! Но как быть, если молчать не получается?