– Да, господин барон. Что вам угодно? – Госпожа Ветана, вы не согласитесь побывать еще на одной дуэли? Я очень медленно стянула с рук тонкие нитяные перчатки, в которых работала. – На какой дуэли? – Завтра на рассвете я дерусь с графом де Реньи. – Что?! – Граф – негодяй, недостойный своего титула, – отрезал наследник баронского рода. Бароненок! Смешные взъерошенные вихры русого цвета, чуть потемнее соломы, упрямый подбородок с порезом от бритвы, по-юношески нескладная фигура… Даже усов еще нет. Чем-то он похож на моего брата. Не думать сейчас об этом! – Вы смерти ищете, Атанас? – Граф – подлец и мерзавец! И я его не боюсь! – А смерти? Вы женаты? У вас дети есть? Юнец насупился. – Простите, госпожа Ветана, но это не ваше дело. – Значит, нет. Вы хоть понимаете, насколько больно будет вашим родителям, если граф вас убьет? Даже если ранит! – Мои родители будут счастливы тем, что я не поступил против чести, – отрезал самонадеянный сопляк. – Госпожа Ветана? И что я могла сказать? Да только согласиться, в надежде, что сумею помочь наивному мальчишке. Дурак, какой же дурак! Сияющий, ты же бережешь дураков? Ну так сохрани на земле эту эталонную бестолочь! Пожалуйста… * * * Никогда не была на дуэли. Надеялась и не побывать, но… Рассвет пробежал по горизонту первой робкой полоской, уцепился на темное, иссиня-сизое небо лучами-пальцами, пока еще только карабкаясь, стремясь выбраться наружу. Неподалеку глухо шумело море, облизывая прибрежные камни и стачивая клыки берега в пыль. Рано или поздно оно своего добьется. Роса переливалась в темной траве крохотными бриллиантиками, птицы просыпались и пробовали голоса, тихо переговаривались секунданты барона. Сам Атанас стоял на краю поляны, делая вид, что ему ничего не интересно. Получалось откровенно плохо. Я поеживалась всем телом. От влажной прохлады не спасал даже теплый плащ, купленный у того же старьевщика. Да и роса… Красиво, очень красиво, но так мокро! Я настолько крепко задумалась, что пропустила появление графа с двумя секундантами. – Я смотрю, барон, вы уже тут? Торопитесь на тот свет? – поддел его граф, спрыгивая с коня. – Мы еще посмотрим, кто туда сегодня отправится, – парировал Атанас. – Мы – посмотрим. А вы… Не знаю, не знаю, – фыркнул граф, бросая поводья одному из секундантов. И в следующий миг увидел меня. – А, храбрая лекарочка? Пришла поддержать дружка напоследок? Каких усилий мне стоило сдержаться – знали только мои пальцы. Я намертво стиснула их за спиной, вонзив ногти себе же в ладонь. Молчи, Вета, молчи… Бабушка бы на этого самонадеянного болвана и не взглянула. Такие перед ней в пыль падали! – Ладно, полюбуйся, как я его прикончу. А если будешь достаточно расторопной, может, и пару монет за услуги заработаешь. Сальный взгляд пропутешествовал по моему телу от носков сапожек до капюшона плаща, заставив брезгливо передернуть плечами. И – да. Я дура, но я опять не сдержалась. – Ваше благородство, господи граф, известно всему Алетару. Еще несколько подобных дуэлей – и никто никогда не усомнится в нем. Мужчина злобно прищурился. Слова были правильные, тон – тоже, даже выражение лица было правильным, но вместе… Так и хочется закричать – переигрываешь! И граф это отлично понял. – Мы поговорим после дуэли, госпожа. Я пожала плечами и отвернулась. Я здесь, чтобы лечить, и отказаться я не могу, но… Это ведь не грех? Сияющий, можно сделать так, чтобы эту мразь продырявили? И побольнее, пожалуйста! * * * Секундант подбросил платок в воздух – и дуэль началась. Я не отводила глаз от сражающейся пары. Атанас наскакивал на противника, как щенок. Так же активно и достаточно бестолково, даже на мой взгляд. Граф уверенно защищался, отводя удары в сторону. Я видела тренировки отца и брата, поэтому ничего хорошего не ждала. Может, лет через пять Атанас и вырастет в опасного противника, но сейчас… Болван сопливый, иначе и не скажешь. Первое время граф лениво отражал его наскоки, потом начал атаковать сам – и тут-то Атанас понял разницу между собой и опытным дуэлянтом. Все чаще и чаще шпага графа пробивала его защиту, останавливаясь совсем рядом с телом, иногда нанося болезненные царапины. Все чаще и чаще на одежде Атанаса выступала кровь. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать – стойте! Я не имею права остановить дуэль, но, если мальчишка будет жив, если он останется в живых, я все сделаю, чтобы его вытащить, обещаю! Только пусть… Пожалуйста! На губах графа плясала гаденькая усмешка, и, подобно змее, плясала шпага в его руке. Укол, еще один, глубокая царапина на лице барона… – Прекратить! Ледяной голос ударил хлыстом, и в первый миг мне показалось, что я сплю. Так это слово было созвучно тому, что я мечтала услышать. Но было поздно. Граф привычно продолжил выпад, только вот Атанас обернулся на голос, прозвучавший откуда-то из-за моей спины, и отвести его не успел. Простой выпад, совсем простой, даже замедленный… Но шпага пробила оборону и вонзилась мальчишке в грудь. Я уже видела такое. Видела, как становятся бессмысленными глаза, как выцветают краски на лице живого человека, как… Я видела. И дар привычно шевельнулся во мне, чтобы тут же улечься. Один удар точно в сердце. Помогать было некому. Я повернула голову. На опушке поляны возвышался конь. Среднего роста, невзрачной гнедой масти, с короткой щеткой гривы и неожиданно длинным хвостом. Самая обычная лошадь на первый взгляд. Но, судя по тому, как под гладкой шкурой ходят мышцы… Степняк. Только в Степях разводят таких коней. И весьма неохотно продают их на сторону. Стойких, преданных, умных, готовых сражаться наравне со своим хозяином. Только жеребцов, и никогда кобылиц, чтобы не нарушалась порода. Да и жеребцов не всех. Продавая тех, кого сочтут не вполне достойными – не та форма, не те стати. При этом окраска может быть любой, но стать, повадка… Длинные ноги, маленькая изящная голова, красиво очерченный круп – безусловно, степняк. И стоят такие кони небольшое состояние. Не меньшего внимания заслуживал и всадник, который в этот момент соскользнул на землю. Красивым его не назвал бы никто. Светлые, почти белые волосы, длинный крючковатый нос, тонкие бесцветные губы, тонкие черные брови, темно-карие, почти черные глаза, высокие скулы и тяжелый подбородок. По отдельности его черты могли быть привлекательными, но, соединяясь вместе, они породили смесь жестокости и высокомерия. Я бы сказала, что человек это незаурядный, достаточно неприятный и властный. Фигура его тоже не отличалась изяществом и грацией. Высокий, на полторы головы выше меня ростом, он весь был какой-то избыточно худой. Но… Словно сыромятный ремень. Не разорвешь, да и разрезать сложно. Гибкая жесткая сила. Жестокая сила. Больше всего мужчина был похож на плеть-девятихвостку, которой ради смеха позолотили рукоятку. Только вот легче бить она от этого не стала. – Герцог, – прозвучало над поляной, но я так и не поняла, кто из секундантов это сказал. Тонкие бледные губы искривились в улыбке. – Реньи, Шелт, Верон, Альтен, Клинт… как мило. Прогуливаетесь с утра? Что с Польмером? – Мертв, – бездумно ответила я. Голос у мужчины оказался под стать всему остальному. Ледяной, высокомерный и насмешливый. Темные глаза обратились на меня. – Несколько опрометчиво говорить так, даже не осмотрев человека, госпожа… – Ветана. Я лекарь. – Вот как? В голосе мужчины было столько изумления, что мне захотелось влепить ему пощечину. А что тут скажешь? Место женщины – кровать. Ограничилась сухим: – Вот так. Герцог несколькими шагами пересек поляну, опустился на одно колено рядом с телом Атанаса, коснулся шеи. Перевел взгляд на меня. – Вы не ошиблись, госпожа Ветана. – К сожалению.