Пару минут я размышляла. А потом пожала плечами. – Простите, ваша светлость, нет. – Что? – Я не выйду за вас замуж и надеюсь, что вы не скатитесь до насилия. – Вета, я не стану настаивать и удерживать вас. Просто поверьте, что предложение остается действительным. Верила. Но замуж не хотела. – Я могу надеяться, что кроме короля… – И его наследника. – …мой секрет никто не узнает? – Никто другой, да. – Благодарю. Я попрощалась легким поклоном и направилась к двери, все еще не веря, что меня вот так отпустят. Но Моринар не стал меня удерживать. Выскользнуть из особняка, который ожил, наполнился смехом, светом и счастливыми голосами, было несложно. Сесть в карету и приказать везти себя домой – тоже. В лечебницу? Ну уж нет! Сегодня мне надо все тщательно обдумать. И лучшее для этого место – мой домик. * * * Рамон Моринар проводил лекарку хищным взглядом. Маг жизни! В его стране, в его городе, да фактически и в его власти… К чести герцога, мысль об использовании лекарки в корыстных целях к нему в голову даже зайти не рискнула. Побродила поблизости, разочарованно вздохнула и ушла искать почву поблагодатнее. А то отсюда патриотизмом так прет, что никаких соблазнов не напасешься. Странные это люди! Непонятные! Казалось бы, все так просто! Это же выгода! Твоя выгода! Так рви, жри, хватай, не пускай… Нет?! Почему – нет?! Никто другой ведь о тебе не позаботится, только ты сам! Деньги, связи, власть, блага – с помощью мага жизни станет доступно и это, и многое другое. Любой мужчина прибежит, если речь пойдет о его близких. Любая женщина. Ты получишь – все! Вообще все! Опять – нет? Отвратительно! И как с такими людьми работать? А Моринарам просто не было нужно ничего из перечисленного. Деньги? Их род и так на бедность не жаловался. Власть? Куда ж еще ближе-то? Королем стать? Да Светлый упаси от этой каторги! Блага? Так на одну задницу сорок штанов не натянешь. Даже расшитых бриллиантами и с изумрудной инкрустацией. Ну будут они у тебя, а дальше-то что? Наденешь ты их по разу, край по два, кто поглупее, может, и позавидует, а дальше что? А ничего… Вот и получается, что ничего из вышесказанного не нужно. А что реально нужно? Чтобы стоял род. Чтобы над головой было мирное небо. Чтобы Алетар стал счастливой и безопасной страной, чтобы богател и рос, а люди, живущие в нем, знали, что о них заботятся. Наивно? Э нет. Если вы подумаете в масштабах не штанов, а вечности, то поймете, что только такие цели и можно ставить. Чтобы не только ты гордился своими предками, но и потомки, вскидывая голову, говорили: «Мой род? Да, там были по-настоящему сильные личности. Но мы станем еще сильнее!» Мало гордиться своими предками, ты сделай так, чтобы им не стыдно было смотреть на потомка! Вот это Рамон и планировал сделать. Лекарку, конечно, надо привязывать к Алетару. И придумать, как лучше использовать. Не в один день, нет. Это задача сложная, многоходовая и так просто не решающаяся, но он – справится. Обязательно справится. Они сядут с дядей, с его величеством и подумают втроем. И непременно найдут нужное решение. Жаль, принц Алекс сейчас в море, его бы тоже неплохо привлечь к совету. Рамон хищно улыбнулся. Когда несколько веков назад Александр Про́клятый легализовал некромантию, люди тоже думали – к добру ли? Оказалось, более чем к добру. Теперь надо подумать, как в эту структуру впишется маг жизни. Как, куда, под какой охраной. А то похищать некроманта – дураков нет. Только трупы. А вот маг жизни… Рамон только фыркнул, услышав угрозу Ветаны. Ага, как же! Маг жизни не может причинить человеку вред. Осознанно – не может, весь его дар противится этому. Некроманты не выращивают цветочки, маги воды не разжигают костры. Любой маг в большей степени – придаток к своему дару, чем отдельная личность. Рамон точно знал, что угроза не стоит выдохнутого девушкой воздуха, но спорить не стал. Пусть у малышки остается иллюзия выбора. Женщины – такие странные существа, совершенно нелогичные. Хорошо, что пока на все эти ритуальные танцы есть время. Хотя и не слишком много, он точно это знает. Храм тоже подбирается к лекарке. К магу жизни. Вряд ли уже догадались, кто именно этот маг, но появление храмовника в лечебнице – не к добру. Надо бы заехать туда. Разнести, что ли, все их имущество? Пару минут Рамон посмаковал эту мысль. А что? Напился герцог, устроил пьяный дебош, раздолбал вдребезги храм – что еще ждать от Моринаров? Они же первые приспешники этих негодяев, Раденоров! Нет, не стоит. Тут надо действовать тоньше, аккуратнее… * * * Дома я заварила себе малину, бросила в горячий отвар ложку меда и присела в кресло. Почти улеглась, поставила ноги на скамеечку… Сейчас бы еще кошака, чтобы мурчал под рукой. Ох, какой тут кошак? Жизнь бы сохранить! Поправка – привычную уже жизнь. Убивать меня никто не будет, какой дурак на это пойдет? Но вот остальное… Я ни на минуту не поверила герцогу. Кто бы на его месте отказался приобрести такой дар для своего рода? Нет, если брак состоится, он будет настоящим, более чем. Мне придется рожать детей от Палача, даже не сомневаюсь. А нужно ли мне это? Нет. Может быть, когда я только бежала из дома, это было бы… красиво! Беспомощная магичка, благородный спаситель, чувство благодарности и выросшая из него любовь, законный брак… Тогда – да. А сейчас? Нет уж, простите! Мне и так неплохо. Я привыкла быть самостоятельной, привыкла носить воду из колодца, содержать в чистоте и уюте маленький домик, жить среди простых людей. И променять все это на сомнительное звание герцогини Моринар? Я знаю, что сказали бы мать и сестра, что сказали бы подруги, няня, может, даже и бабушка. Вета, ты с ума сошла? Немедленно соглашайся и будь благодарна! Наверное, сошла. Но ни благодарности, ни желания согласиться я за собой не чувствовала. А вот желание уехать подальше… Домик жалко. И Алетар. Я полюбила этот город. И Моринар полностью прав – в любом месте повторится нечто подобное. Я не теряю контроль над своим даром, но он растет, развивается и требует выхода наружу. Может быть, из-за постоянного контакта с людьми, непрерывного его использования. Но дальше-то он будет только расти! Я сделала пару глотков взвара. Покатала на языке чуть терпкую, сладкую жидкость, насладилась вкусом малины… Бегство – не выход. Если понадобится, я буду разговаривать и с герцогом, и с королем! Видит небо, я справлюсь! Может, я и маг жизни, но загонять себя, словно зайца, не позволю! Не верь ни свету, ни тьме. Не бойся ни жизни, ни смерти. Это две стороны одной монеты. И не верю, и не боюсь, так-то! И вообще, хватит сидеть в кресле! Не пора ли вам, дама, закончить то, что вы вчера начали? Там огород недопрополот, а вы изволите высокими размышлениями терзаться? Берегитесь, сорняки! * * * Его величество Эрик смотрел на Рамона с выражением живейшего интереса. – Маг жизни? Ты нашел его? – Ее. – Женщина? – Девушка, ваше величество. Лекарка в лечебнице для бедных. – Вот как? Расскажи подробно. Рассказ Рамона Моринара занял пять минут, потом его величество кивнул. – Что ж. Хорошая идея со свадьбой. Жаль, если девушка не согласится. – Согласится, ваше величество. – Рамон! – Дядя Эрик, я даже не сомневаюсь, что она согласится. Рано или поздно, так или иначе. В крайнем случае могу попросить у вас ее руки. – Ты еще не узнал о ее родителях? – Жду сведений. Пока еще слишком рано. Его величество кивнул, потянул за кончик длинной белесой косы. – Думаю, кровь мага жизни окажется хорошим дополнением к существующему… Если что, потом посмотрим на детей. В королевскую семью такое, наверное, лучше не вливать, но… посмотрим. Посчитаем. Сам понимаешь, конфликт сил… – Это и у нас возможно. – Не путай. Демонской крови в вас сущие капли. А вот в королевской семье… Сам знаешь. Конечно. Один из самых охраняемых секретов королей Алетара. Иногда, когда на троне оказывалась женщина, а за столетия со времени Алекса Проклятого случалось и такое, она не разменивалась на людей. Чтобы родить наследника трона, призывался демон. Маленький демоненок воспитывался в Торрине, чтобы не допустить угрозы окружающим, а потом занимал законное место на троне. Так что… Короли Алетара – демоны на треть-четверть, а бывало, что и больше. Последний раз это случилось примерно четыре поколения назад, кровь успела разбавиться, но не сильно. Демоны, метаморфы, некроманты, огневики… Куда уж тут мага жизни? Но положительных сторон здесь всяко больше, так что… не Рамону судить. И уж тем более – осуждать. – Ваше величество, есть ли возможность узнать хозяина? В ладонь короля лег маленький шарик, отданный Ветаной. Его величество чутко повел ноздрями. – Кровь… Моринаров? Яд? Откуда? – Из раны господина канцлера. Рамон не стал ничего скрывать в надежде на разрешение проблемы, но его величество лишь покачал головой.