Я покачала головой. – Мне в такой ситуации выбирать не приходилось. Доброго от подонка ничего не уродится, но – как знать? Купчиха стиснула кулаки. – Попалась бы мне эта мразь высокородная… – Высокородная? – насторожилась я. Подозрения у меня были, но… – Милона говорит, что от него дорогими благовониями пахло. Такие не каждый себе может позволить. Такие… мускусные. И кажется, знала я этого человека. От барона Артау так пахло, я помнила. Собственный запах у него был неприятным, вот он и заливался духами, аж мухи на лету падали. Но сказать я ничего не могла. Вместо этого… – Я могу посоветовать повитуху. А могу назвать семью, в которой нет детей. Пусть родит да отдаст. – Мы над этим подумаем. Мне бы хотелось знать и то, и другое. – Тогда дайте клятву, что никому… – Обещаю. – И мужу? – прищурилась я. – Имена ему знать ни к чему. Сама справки наведу. Я поверила. Дама была – железная. Такая и справки наведет, и все обставит наилучшим образом. А подвернись ей насильник – удавила бы, и ни на минуту не пожалела. Так что записала ей на клочке бумаги несколько строчек и отдала. – Удачи вам. – Госпожа Ветана, если что-то… Я могу на вас рассчитывать? – И на меня, и на мое молчание. На стол передо мной лег небольшой кошелек. – Спасибо. Я медленно убрала его в стол. – Мы можем принести клятву в храме в любой момент, когда вы пожелаете. Но и так я буду молчать. Я не лгала, и женщина поняла это. Улыбнулась дружески, пожала мне руку и вышла вон. А я осталась сидеть, глядя в стену. Барон Артау сорвался с цепи? Шлюхи, теперь девочки из хороших семей, кто следующий? Девочка, кстати, была чем-то неуловимо похожа на мою младшую сестренку. Те же каштановые волосы, та же фигурка с округлостями в нужных местах – красавица. И ею останется. Что же делать с бароном? Что делать мне? Рассказать все герцогу при встрече? И про барона, и про работорговлю? Или самой поискать с ним встречи? Но пока я примеривалась и прикидывала, что к чему, столица взбурлила. Пропала и нашлась Клодетта Лорист. * * * Вдовая дворянка успела стать заметной фигурой, и ее исчезновение взволновало многих. Кому-то она была должна, кто-то был должен ей, с кем-то она спала, с кем-то нет… Неравнодушных не нашлось. А теперь она пропала. Даилина Террен рассказала мне об этом, трепеща от оживления ресницами, словно сумасшедшими бабочками, с частотой до шестидесяти взмахов в минуту. Клодетты не было несколько дней, так что забеспокоились, стали искать, по приказу его величества стража перетряхнула всю столицу, и ее нашли. В покойницкой у стражи. Да в таком виде… На бедолаге, говорят, живого места от синяков не было. И ее… это… того-с… ну, вы же понимаете… Я понимала. И сильно подозревала барона Артау. Только вот сказать ничего и никому не могла. Что тут скажешь? Он это, держи гада? А если не он? Как я его обличать буду? Все же нужно поговорить с маркизом. И чем раньше, тем лучше. Но, как обычно, человек предполагает, Светлый располагает. * * * Следующий визит к маркизе Террен состоялся через два дня. С Даилиной и ребенком все было в порядке. Маркиз тоже не жаловался на здоровье. И я решилась… – Ваша светлость, вы позволите затронуть постороннюю тему? – Госпожа Ветана, для вас – все, что угодно. Что случилось? – Госпожа маркиза рассказала мне о Клодетте Лорист. Маркиз насупился. – Ох уж мне эти сплетни. Ведь знает, что ей волноваться нельзя, а все туда же… На мой взгляд, госпожа маркиза не волновалась, воспринимая все эти истории как страшную сказку, которую приятно послушать, но в которую никогда не попадет она сама. Но об этом я говорить не стала. – Ваша светлость, я не стала говорить об этом госпоже маркизе, но… это не единственный случай. – Вот как? – К нам, в лечебницу, много кого привозят. Мы навидались. И… в таком состоянии – тоже. – Продажных девок? – Не только, – сказала я чистую правду. – Были и девочки из хороших семей, а картина одна. Все избиты, искалечены, изнасилованы, и похоже, виноват один и тот же человек. – И у вас есть подозрения? Я покачала головой. – Как-то раз, на набережной, мы с Бертеном видели госпожу Лорист с мужчиной. Но это наверняка не единичный эпизод… – Если все эти эпизоды перебирать, по столице с ума сойдешь, – махнул рукой маркиз. – Скольких наша жизнь ежедневно калечит, убивает, уничтожает, просто мы не видим, а если не видим, то можем и не думать. Или… что вы знаете, госпожа Ветана? – Мало. Выжившие говорят, что насильник из благородных. Лица они не видели, но есть вещи, которые не спутаешь и не подделаешь. Маркиз нахмурился. – Вы считаете, что… – Это маньяк. И он вошел во вкус, – спокойно подтвердила я. – Шлюхи, потом девочки из порядочных семейств, теперь богатая вдова… Маркиза рассказала мне, что ее нашли в ужасном состоянии. Вы знаете подробности? Я нервно крутила подаренное рофтеркой кольцо вокруг пальца. – Лорт! – позвал маркиз. В дверь проскользнул слуга, которого я уже видела. – Ты можешь узнать, что там с Лорист? – Да, ваша светлость. – Завтра? – Госпожу Лорист нашли избитой и изнасилованной. Ожоги, следы от плети, кнута… Похоже, она умерла от боли и кровопотери. Кто-то мучил ее достаточно долго. Маркиз кивнул, повернулся ко мне. – Это – оно? Я медленно кивнула. – Да, ваша светлость. Оно. – Задали вы мне задачку, госпожа Ветана. К чести маркиза, он не стал говорить, что насильник – не его дело. Или не его проблема. Вместо этого мужчина подумал и протянул руку за бумагой. – Я думаю, стоит написать знакомому. Разумеется, не упоминая вас, госпожа Ветана. Итак, это человек из высшего общества, пользующийся мускусными духами… – А еще одна из жертв припомнила, как его называли «господин барон», – добавила я. Да, соврала. Но угрызения совести меня за это мучить не будут. Ни капельки. Если это Артау – пусть его остановят, и как можно скорее. Вот! – Кто именно? – Девушка из низов общества. Она… торгует собой за деньги. Маркиз чуть поморщился и кивнул. – Понятно. Что ж, так и напишем.