А самое ужасное, что это действительно может быть именно так. Я ведь ничего не могу ему противопоставить! Это не Дэйв Крамар, которого так славно напоил Рудик, не десятник, очнувшийся в обнимку с хавроньей. Случись такое с виконтом – квартал с четырех концов запалят и землю потом солью посыплют. И люди это отлично понимают. Никто меня не защитит, по принципу «у бабы не сотрется, а неприятностей не будет». Что же делать, что делать? Думать, вот что! Я словно наяву увидела бабушку, которая весело улыбалась. «Вета, паниковать никогда не поздно. А думать – никогда не рано». Итак. Есть два пути. Первый – я уступаю виконту. Интерес у него быстро пропадает, и он возвращается к своим делам. Что получаю я? Деньги и, возможно, приятные мелочи вроде гражданства, своего дома, выезда… Как буду стараться. Не надо говорить, что это мировоззрение шлюхи. Уверяю вас, многие аристократки думают примерно так же. Только Тамира берет медяками, а они – бриллиантами. Разница в цене, а не в подходе. Только вот ведь беда… Пока нельзя никому – никому и нельзя. А если кому-то можно… Считай, мне из Алетара уехать придется, потому как у молвы ноги длинные. Месяца не пройдет – отбиваться замучаюсь. По принципу: «аристократу можно, а нами, значит, брезгуешь? Н-на тебе… опыта в копилку!» Нельзя уступать, никак нельзя. Второй – я не уступаю. При таком раскладе меня могут попробовать изнасиловать. Говорю «попробовать», потому что я – маг жизни. И случись что… Темного крабом! А ведь это идея!!! Я подскочила на камне. Вот именно! Я – маг жизни. А то, что виконт хочет получить от меня… Мне срочно нужен наставник по очень сложному предмету, которому не учат. А надо! Как лечить, я знаю, но мне позарез надо знать то, что благонравным девицам не объясняют. А именно – как у мужчин происходит один очень важный процесс. А кто может помочь? * * * Госпожа Риона еще спала, но я не настаивала. Сидела в мягком кресле, беседовала с «девочками». Успела осмотреть шесть человек, пообещать приготовить несколько склянок с мазью и даже обнаружить у одной девушки нехорошую болезнь. Из тех, которые годами живут в человеке, передаются всем желающим тесно пообщаться и плохо лечатся. Пришлось пообещать несколько отваров и настоев. Что-то пить, чем-то мыть. Поможет, но придется около месяца не работать. Поговорить с грамотным лекарем местные жительницы могли не слишком часто, поэтому когда госпожа Риона спустилась к нам, я уже успела получить с десяток приглашений заходить в любое время. И даже консультацию по интересующему меня вопросу. Ведь если знаешь, как вызвать интерес, то поймешь и как его нейтрализовать. Я уже примерно представляла, что делать. И дар мой от этого, кстати, не пострадает. Но это – на крайний случай. А виконта попробуем убеждать словами. Я ведь ему не нужна, просто новые впечатления. Но с госпожой Рионой я все равно решила поговорить. И не прогадала. – Леклеры? – Женщина кивнула. – Виконт? Молодой? М-да… попала ты, Ветана. – Я догадываюсь. – Нет, еще не догадываешься. Леклеры, чтоб ты знала, родня Ришардам. А Ришарды традиционно королевскую власть не любят. Уж лет… много, в общем. То ли кто-то из них с королевской семьей неудачно породнился, то ли на плахе оказался, но… Подумай сама – ты «протеже» герцога Моринара. – Век бы я герцога не видела, – от души высказалась я. – Допустим. А как это выглядит со стороны? Я вспомнила, где и по какому поводу пересекалась с герцогом, – и скисла. Выглядело все очень плохо. – Хотите сказать, что Леклер не отступится, потому что через меня… – Да нет. Насолить герцогу через тебя нельзя, верно ведь? – Да. – А вот поиграть его игрушкой – можно. И даже нужно. И приятно. Особенно когда отвечать за это ни перед кем не придется. Картина складывалась еще более печальная. Оставалось только надеяться, что виконт не наведет обо мне справок, но… – Думай сама. Тебе или замуж выходить надо, или уезжать. Хотя бы на время. Третьего пути я тут не вижу. – Я и первого не вижу, – вздохнула я. – Госпожа Риона, если я выйду замуж, виконт ведь не обязан отступить? Ему какая разница? А мне еще от мужа достанется, когда он наиграется. – М-да. Тебя не каждый защитить сможет. И стоило сбегать, чтобы попасть из шторма в бурю? Мы проговорили больше часа. Госпожа Риона рассказывала мне то, чем я не интересовалась, и мне становилось все грустнее и грустнее. Везде, везде идет грызня за власть. Ришарды и Леклеры интригуют против короля, Моринары охотятся за ними. Пропади оно все пропадом! Если еще раз герцог попробует сделать меня наживкой на крючке… А что я могу сделать? Да ничего. И это – самое обидное. * * * Улица была чистой. Ничего не напоминало о брошенных на мостовую цветах. Только рядом с моим домом стояла карета, и я отлично понимала, кто в ней находится. Стоило приблизиться, как дверца кареты открылась, и виконт облагодетельствовал своими сапогами скромные камни мостовой. – Вета! – Добрый день, господин виконт, – так же громко, на всю улицу ответила я. – Ну что же вы так скромно… Виконт сделал ко мне пару шагов и попытался завладеть моей рукой. Я тут же убрала ее за спину. – Ваше сиятельство? – Вета, вы можете называть меня просто Ронтен. – Простите, ваше сиятельство, но мне это не по чину. Я даже не сделала попытки пригласить виконта в дом. Нет уж. Чтобы потом весь квартал обсуждал, что у нас там происходило да как? Сплетни – штука кусачая. Сегодня я приглашу в дом мужчину, а завтра скажут, что я полк солдат принимала с известными целями. Надо все прояснить здесь и сейчас. – Вы мне жизнь спасли. Виконт начал… нет, не злиться, но ситуация его точно раздражала. Какая-то девчонка ему отказывает. И не ценит оказываемого внимания. Куда мир катится? – Я каждый день спасаю чью-то жизнь, ваше сиятельство. Работа такая. Намек был толстым и ясным. Спать с каждым, кому поможешь, – кроватей не напасешься. Тонкие брови сдвинулись, на красивом лице проявилось недовольство. – Могу я отплатить вам добром за добро? Например, пригласить прогуляться по набережной? Моя карета к вашим услугам. Я покачала головой. – Простите, ваше сиятельство. Но если я поддамся порыву принять ваше любезное приглашение, это плохо скажется на вашей репутации. Виконт задумался. Дураком он не был и отлично понимал, что я хотела сказать. – Тогда, возможно, я могу для вас что-то сделать? – Можете. В лечебнице решительно не хватает перевязочного материала и лекарств. Если бы вы могли закупить их, мы были бы вам очень признательны. – Именно закупить? – Ваше сиятельство… Я смотрела с улыбкой. Молодой человек быстро понял, что деньгам руководство лечебницы найдет лучшее применение. В самом деле, к чему тратить деньги на каких-то бедняков и заботиться об их лечении, если можно приобрести много всего приятного и полезного лично для Харни Растума? К тому же я подсказывала виконту другой путь. Он ведь не дурак, и, будем надеяться, не окончательная скотина? Не компрометируй меня. Лучше встречаться в лечебнице. Молчание и поединок взглядов завершились моей победой. Виконт склонился в поклоне. – Повинуюсь приказам очаровательной женщины. Завтра же в лечебнице будет все необходимое. – Это станет лучшей наградой и благодарностью для меня, – вежливо ответила я. Даже и не рассчитывай, что я отдамся тебе в благодарность. Это самое малое, что ты должен за спасение твоей жизни.