На большее Алонсо не хватило. Голова запрокинулась, на губах запузырилась кровь. Истал не удостоил канцлера даже взглядом. С такой раной живут пару минут, не больше. Он махнул наемникам, показывая, что проход открыт, и это стало его последней ошибкой. Стоит ли цепляться за оставшиеся тебе секунды? Лучше потратить силы так, чтобы предкам не было стыдно за тебя, и умереть с честью. Алонсо вложил всего себя в последнее усилие. Предсмертные заклятья творят чудеса – и огненная плеть, которая вырвалась из его руки, снесла половину головы предателя. Мозги, правда, по сторонам не брызнули – запеклись. Наемники отшатнулись. На пол щедро лилась кровь канцлера. Алонсо уплывал куда-то в черноту, терял сознание, но сил хватило, чтобы прошептать внезапно спекшимися губами: – Защиты и помощи! Он не был уверен, что это сработает, но… последний шанс. Моринары и Раденоры давно уже были родственниками по крови, и защита дворца отзывалась на приказ дальнего родственника. Плохо, бедно, в десятую часть силы, иначе бы враги все тут легли, но и полученного хватило. Скрипели и шатались стены, падали камни, валились, калеча людей, статуи, крики и стоны раздавались вокруг… Дворец отвечал на призыв, как мог. А мог он сейчас очень мало. Его величество забрал большую часть силы себе, практически все было сосредоточено в одном месте. На ритуале… * * * Дерек отвел нацеленное в грудь копье, ударил сам, срубая острие. Долго он не продержится. Их и осталось-то четверо. Упал Керт, залил полы своей кровью Рамек, который обожал баллады о старых временах, стрела нашла горло Дени… Маги сами легли, но и чужих с собой забрали, иначе защитники дворца и минуты не простояли бы. И теперь предатели рвались к королевским покоям, понимая, что, если не успеют до окончания ритуала, король разбираться не будет. Убьет, поднимет и опять убьет. Рядом сражался Тальн. Мальчишка совсем, жалко его… Решение пришло быстро. – Тальн! Хватай канцлера, тащи к королю! – Но… – Он маг, может, жив еще… Глупо? В бою приказы старшего не обсуждаются, а выполняются. Потому что иначе… Тальн упал на пол, откатился назад, прихватывая с собой тело канцлера, потащил к королевским покоям. А Дерек перехватил взгляды друзей. Арт и Линдон понимали, что им не уйти живыми. Но вдруг хоть мальчишка спасется? Этот обмен взглядами дорого обошелся гвардейцу. Блеснул клинок, отлетела в сторону его рука, по локоть. Арт схватил друга, толкнул к стене, сорвал с себя плащ, делая жгут… Линдон встал намертво, но друзья понимали, что это – пара минут. А потом все будет кончено. Но они присягу давали… * * * Дверь в королевский кабинет открыли не ногой – спиной. И внутрь ввалились двое. Тела? Нет, одно из них точно жило и двигалось. Втащило кого-то… кого-то? Разум отказывался воспринимать действительность. Выхватывал отдельные фрагменты кусками – окровавленное лицо, две струйки крови из-под век, грудь, пробитая ледяным копьем, сапоги из мягкой кожи, причудливо забрызганные кровью… Канцлер. Я взлетела с кресла быстрее ветра, упала на колени перед канцлером, оттаскивая его в сторону от двери. Уходит. Почти уже ушел. Не был бы магом… Что я сейчас могу сделать? Ничего. Рядом с идущим ритуалом я ничего не могу, чтобы не нарушить баланс сил. Нет. Я бы рискнула, видит Светлый, но просто не успела. Дверь распахнулась во всю ширь, и мальчишка, который втащил канцлера, почти влетел обратно. А из горла у него торчала короткая арбалетная стрела. Рисунок сил дрогнул, исказился… Зашатался его величество, падая на колени, поднося руки к горлу. Метнулась вперед змея из мрака, обвивая своего хозяина, помогая ему сдержать силу, которая, вырвись она на свободу, оставит от Алетара воронку, засыпанную пеплом. Времени все-таки не хватило. Они пришли. Сколько их? Десяток? Два? Три? Я не могла оценить. Они шли медленно, приближались, словно к опасным диким животным, и в руках гвардейцев поблескивали окровавленные мечи. Свистнула арбалетная стрела. Его величество застонал, схватившись за плечо, – и сила таки вырвалась из-под контроля. Я закричала, понимая, что сейчас все будет кончено. Страшно не было. Просто очень обидно. Неужели – все? * * * Рамон плохо помнил минуты, в которые проходил ритуал. Он отвратительно контролировал свою силу, и сейчас все внимание уходило на то, чтобы не сорваться, удержать ее под контролем… Он не заметил ни схватки, ни как ушел Алонсо. Просто была сила, и был он. Он видел ее, как натянутый канат, и требовалось все без остатка, чтобы сдержаться, не сломаться, не выпустить из-под контроля… А потом что-то случилось. Сначала сила отхлынула, словно кто-то рванул ее на себя, как плащ, а потом Рамон осознал себя в королевском кабинете. И не только себя. Как-то разом он увидел все. Ветану, стоящую на коленях над его раненым дядей. Короля, который медленно трансформируется в полудемона, выдирая стрелу из плеча. Заговорщиков, которые медленно, удивительно медленно, словно в дурном сне, вваливаются в открытые двери… И сила нахлынула на мага, который и с трудом держал в повиновении уже имеющееся. Один раз это уже случилось, второй было намного проще. Рамон просто открылся силе. Позволил ей течь сквозь себя, беспрепятственно вырваться наружу. Единственное, что он задал, – это вектор. И огненный поток рванулся к двери, безжалостно сметая все на своем пути. И тело мальчишки-гвардейца, и предателей, и сами двери… * * * События сменялись так быстро, что я не успевала осознавать происходящее. Вот я кричу, понимая, что это последние минуты моей жизни. Вот король хватается за древко болта, и по его лицу медленно бежит нечто, похожее на чешую… Трансформация? Вот оседает на пол Ренар Дирот, которому повезло намного меньше – болт попал ему в грудь. Отброшенные откатом, отлетают в стороны огневики, даже не пытаясь что-либо сделать. Их и так едва по стенам не размазало. А сила плещется в треугольнике, и обрушивается на последнего, оставшегося на ногах, – Рамона Моринара. И не пытаясь сопротивляться ей, тот вскидывает руки. И – горит. Палача охватывает яркое светлое пламя, с ног до головы, обрисовывает каждую черточку лица, каждый его волосок, горит светло и ярко, а потом вдруг собирается в огненное копье – и летит вперед, к двери. И все это так быстро, меньше чем за секунду… Я даже сообразить ничего не успеваю. Заговорщики – тоже. Те, кто уже прошел в кабинет, вспыхивают свечками, те, кто за дверью, – тоже. Горят двери, плавится камень, от драпировок не остается и следа – и в центре этого ада Рамон Моринар, с рук которого, не прекращаясь, льется лавовым потоком неудержимое пламя. А люди кричат и корчатся. Я понимаю, что сейчас меня стошнит, но… Его величество громадным усилием воли поднимается на ноги. И… какая там тошнота? Мне становится жутко. Это уже не человек. Серая чешуйчатая кожа, светлые волосы под короной, но лицо… нет, морда лишь отдаленно похожа на человеческую. Алым огнем горят глаза, скалятся зубы, бьет по воздуху хвост с жалом на конце, а когти… Темного крабом! Так все же это правда, про демонов… И рука с когтями сжимается в жесте-приказе. Туманная змея кидается к Рамону, обвивает его, сбивает с ног и накрывает туманом. Палач оседает на пол, не успев и вздохнуть. Демон оборачивается ко мне – и протягивает руку: – Вета… Я, словно в страшном сне, встаю, делаю шаг, второй – и вкладываю пальцы в окровавленную ладонь с чудовищными когтями. Пальцы смыкаются, коготь царапает мою ладонь, по руке льется кровь, смешиваясь с кровью демона, а тот вдруг выпрямляется. – Смертью – во имя жизни! А в следующую секунду кричу уже я, понимая, что происходит. Сила крови связывает нас в единое целое. Сила смерти – сила демонов и некромантов, а сейчас здесь погибло несколько десятков людей, в том числе и маги. И король пользуется тем, что есть. У него – смерть, а лечить могу я. Всю силу, которая досталась ему, он направляет сейчас в мое тело, понимая, что другого выхода нет… Нет у нас иного шанса. Ритуал прервали, да и что такое четыре человека рядом с сотней? Сила хлещет в меня потоком, и я делаю единственное, что умею, – открываюсь ей, пропускаю через себя и выпускаю наружу. Больно… Боль хлещет так, что я не могу даже удержаться на ногах. Единственное, что остается, это рука короля. Я держусь за нее, как за единственную опору в этом страшном и жестоком мире, а сила все идет и идет через меня, не заканчиваясь, не останавливаясь, поток не становится слабее. Больно… Маги жизни все могут обратить в жизнь. Даже смерть. Сила некроманта проходит сквозь меня, и на выходе получается единственное, что я умею, – исцеление. Золотистые искры летят роем, их безумно много, я кричу, жалобно и высоко, но стараюсь удержаться на ногах и в сознании. Если сейчас я упаду, это будет конец. Теперь я точно знаю – проклятие на смерть снимается жизнью. Любое проклятие… Я знаю, что могу перегореть, могу умереть, могу… Не важно. Потому что Алетар, который я полюбила всей душой, будет жить. А значит, я все делаю правильно, все не зря, надо просто продержаться, выстоять еще минуту, еще хотя бы пару секунд… И когда сила вдруг заканчивается, я даже не сразу понимаю, что произошло. Просто из меня словно вынимают раскаленный железный прут, который проткнул меня насквозь, прожег и продолжает гореть. Больно… Свет меркнет, и последнее, что я вижу, – это алые глаза демона над собой. Глава 6