И такое чудовище живет во дворце? Никогда здесь на ночь не останусь! Или… Сколько лет Раденором правят короли-некроманты? Не с первого ли короля-основателя, того, кто заложил краеугольный камень? Этой змее не триста лет, она такая же древняя, как и Алетар. Что-что, а возраст я чувствую. На свой лад эта змея тоже живое существо, вот и… Живое. Разумное. И голодное. На месте любого другого правителя, не некроманта, я бы быстренько отстроила столицу в другом месте, а мимо Алетара даже не проезжала. Не знаю, кем или чем была эта змея изначально, но здесь и сейчас… Чудовище – не совсем то слово. Чудовище убить можно, а на эту тварь потребуется некромант высшей категории, и хорошо, если не демон. Пока я размышляла о змеях, его величество таки изменил позу, переплел пальцы иначе, и теперь алое сияние сконцентрировалось в трех точках. – Силу! Королевский рявк раскатился по дворцу. В ответ ему засветились руки Рамона и Ренара. А еще – откуда-то снизу послышался звон мечей. * * * Я подскочила в кресле, но сделать ничего не успела. – Кажется, нас атакуют. Мне это не казалось, я точно знала. Алонсо Моринар схватил меня за руку, я послушно повернула голову. Канцлер был в ярости. – Удачно выбрали время, твари. По краю его зрачка бежали красноватые искры. Сколько там общей крови у Моринаров с Раденорами? Видимо, достаточно… Как ни странно, это зрелище успокоило меня быстро и качественно. И я смогла нормально соображать. – Что я могу сделать? Канцлер довольно кивнул. – Я, Вит, Джан, Жигер и Раст – мы встретим врага. Ты остаешься здесь. Если понадобится сила или что-то, как-то… Ты меня поняла? Послушно кивнула. Да, ваша светлость, я все поняла. По идее, пяти магов должно хватить – если с ними нет своих магов. Но вы идете не драться. Вы идете умирать. Вы знаете, что наиболее беззащитен король именно сейчас, когда вся его сила, да еще и заемная, направлена на помощь беззащитному Алетару. Сейчас король пытается снять проклятие, а вы… Вы постараетесь дать ему время. Медленно опустила ресницы, понимая и принимая эти истины. Канцлер крепко тряхнул меня за плечо и вышел. Кто там, внизу, или что там? Как враг пройдет по дворцу? Неизвестно. Я предполагала, что все не просто так. Если кто-то планирует переворот, он все учитывает. Вплоть до занятости короля в нужный момент. Его величество был бледен, он явно не справлялся, сила ходила волнами по треугольнику, Рамон и Ренар вливали ее все больше, но… Предсмертное проклятие вообще необратимо. Проклятие, в которое маг вкладывает силу, волю, жизнь и душу, никто не отменит. Видимо, в этом была какая-то лазейка, вот король и пытался, но… Хватит ли ему сил? Я не знала и могла только ждать, судорожно сжимая руки. К Рамону приблизился Айрат Лост, кивнул Алану Шенсу, они с двух сторон положили Палачу на плечи руки, сила чуть стабилизировалась, выправилась, но до успеха было еще далеко. Так всегда. Нанести рану – секунда. Вылечить? Удастся ли вылечить? * * * – Ваша светлость, гвардии солдат Дерек Рангет… – Вольно. Что происходит? Дерек находился недалеко от королевских покоев, как любой гвардеец отлично знал дворец, потому и смог встретить канцлера первым. Одним из первых. И даже рассказать, что именно происходит. Алонсо скрипнул зубами: – Понятно. Наша задача – продержаться хотя бы полчаса. – А потом? – спросил кто-то из гвардейцев. – Его величество проводит ритуал, чтобы избавить Алетар от болезни. Когда ритуал закончится, от нападающих мокрое место останется. Но сейчас он беспомощен. – У них маги. Дерек говорил невпопад, но все поняли. – Магов мы возьмем на себя, – махнул рукой Алонсо. – Постараемся. А вот люди… Пятеро магов. Десяток гвардейцев. Сейчас все они отлично понимали, что идут умирать. Были ли у них сомнения? Да. И сомнения, и страхи… А только выбора не было. Значит, это – их последний бой. За Раденоров и Алетар! * * * Предатели шли по дворцу, практически не встречая сопротивления. Слишком все хорошо было спланировано. Нельзя взять силой? Так подлость в иных случаях не хуже действует! Ударить в спину человеку, который этого не ожидает, – несложно. Напоить знакомых сонным зельем или ядом тоже не тяжело. И делай что хочешь. Набралось уже человек пятьдесят. Маги шли позади всех, дворец они знали хуже гвардейцев, да и к чему лезть вперед? Их встретили в коридоре, который вел к королевским покоям. Тут уже ни обойти, ни найти другую дорогу. Были и тайные ходы, но гвардейцы не знали, как они открываются. Может, разобрались бы маги, но время… время. Преграду надо просто перешагнуть. Пятеро магов, еще десяток случайно уцелевших гвардейцев, но руки у Лисины сжались в кулаки, рядом сдавленно ругнулся Истал, зашипел что-то на родном языке Рахат… Огневики – хорошие бойцы. Но против огня всегда встает вода, да и земля неплохо гасит огонь. А потому… С рук мужчин сорвались огненные шары, смерчи, просто струи пламени. Гвардейцы справедливо рассудили, что с магами должны драться маги, и не стали лезть под удар, отпрянули, залегли кто где. Лисина вскинула руки, отвечая на агрессию. Рядом скрипнул зубами Рахат, создавая водяной щит, а она… Камень – тоже земля. Стена – каменная, она может управлять камнем. Мрамор трескался под ногами огневиков, крошился, лишая опоры, взрывался, заставляя прикрывать лицо от крошки, стекал каплями, от потоков огня… Только вот огневики хороши в нападении, но защита… Они могут, да, однако огонь не создан защищать, он слишком агрессивен для этого. Он нападает. И исход битвы решили обычные люди. Гвардейцы хоть и залегли где пришлось, хоть часть и попала под удар, но это же гвардия! Дети богатых людей, и амулеты к их услугам! Арбалетные стрелы летели щедро и метко. Стрелы, земля, вода… Стоит ли удивляться, что упал один маг, затем второй, пошатнулся, припал на колено канцлер, третий маг оттолкнул его, уберегая от стрелы – и вскинул руки. С пальцев его слетел маленький огненный человечек, шлепнулся на пол, принялся расти… Огненный элементаль? Безумец! Он тоже погибнет, если элементаль вырвется из-под контроля! Но Жигер Мерет был к этому готов. Он шагнул вперед, и огонь охватил его. Маг слился со своим творением, сам стал огнем. И шагнул вперед, проламывая щит. Лисина закричала, чувствуя, как надвигается стена огня, как вспыхивают от нестерпимого жара кончики волос, как обугливается кожа… Невероятная тяжесть смела ее, сбила с ног, надавила на грудь, вдавливая в пол так, что она не могла даже вдохнуть. Краем глаза она еще успела увидеть, как выступает вперед Рахат, поднимает руку с зажатым в ней кристаллом и что-то говорит. Элементаль разворачивается к нему – и падает, осыпается на пол серым пеплом. Женщине это помочь уже не могло. С вдавленными до позвоночника ребрами долго не живут. Наемники оживились и засыпали лестницу роем арбалетных болтов. Джан махнул канцлеру, приказывая скрыться, и поднял руки. Да, огонь не слишком хорош в защите, но щит держался. И болты сгорали в нем. Сгорели бы и люди. Можно либо обороняться, либо нападать, и наемники это понимали. В щит полетело одно мертвое тело, второе… И вот одна из стрел пробила защиту, клюнула в плечо, в горло… Мир потемнел для мага и рассыпался потоком огненных искорок. * * * Конечно, Алонсо никуда не ушел. Надо было дать время своему королю и другу. И он стоял. Сначала щедро тратя магическую силу, понимая, что перегорит, что никогда потом не сможет колдовать… Какая разница? Живым выйти из боя он не надеялся. Но в городе оставалась Линетт. И Алемико. И его второй сынишка, который еще не родился… Без Эрика им не выжить. А если так… Сначала враги перешагнут через его тело. А враги шли. Для своего канцлера и друга Эрик не скупился на амулеты, но неуязвимым Алонсо все же не был. Легли маги, скоро рядом ляжет и он, просто огневики прикрывали его до последнего. Рядом сражались гвардейцы. Видя, что канцлер остался в одиночестве, поднялись и пошли вперед предатели, и их было много. Намного больше, чем уцелевших. Удара, который свалил его с ног, Алонсо сразу не почувствовал. Просто грудь пробило ледяное копье – и высунулось из спины, алое от крови. А маг насмешливо улыбнулся. – Ис… тал…