«До того, как Брат и Сестра… одним словом, это клятва на крови рядом с открытым огнем. Тебе надо капнуть несколько капель крови в огонь – и произнести формулу клятвы». «Это запрещено?» «Скажем так, не одобряется». «Ага…» Суть Матильда уяснила. Это как в христианстве. К примеру, обычай прыжков через костер – языческий, но им пользуются и по сей день. Приметы те же… Принимают ли это всерьез? Безусловно! Кто не вернется домой, если заметит черную кошку с пустым ведром наперевес? Матильда бы вернулась. «Тогда рассказывай формулу». И уже вслух, Ровене: – Разведешь огонь в камине? Ровена кивнула. И отправилась поджигать лучину. Матильда не хотела постоянно меняться с Маленой, а кремнем и огнивом у нее пользоваться получалось не слишком хорошо. Зажигалку изобрести надо… Вскоре в камине заплясал огонь. Ровена протянула герцогессе свой нож, предварительно лизнув его – не отравлено, и Матильда примерилась. Колоть себя ножом или резать… Вот ни разу не садомазо. И радости у нее такие развлечения не вызывают. А придется. «Хочешь – я сделаю?» – Малена тоже не была в восторге, но надо ведь. И ей – больше. Матильда покачала головой. Подставлять сестренку под то, что самой не нравится? Нет уж… «Хватит того, что у тебя порез болеть будет». И Матильда ловким жестом кольнула безымянный палец руки. Аккурат в подушечку. А что? Анализы так сдают, тут тоже крови надо немного… Капелька крови послушно растеклась по металлу, потом еще одна и еще. Матильда повернула нож над огнем так, что кровь капнула в пламя. – Клянусь огнем и кровью, что не раскрою тайну Ровены Сирт, если от этого не будут зависеть жизнь и здоровье. Мои, ее или наших близких. Пусть огонь зажжется в моей крови, если я нарушу клятву. Ровена кивнула. Она бы предпочла «никому и никогда», но Матильда была безжалостна. Мало ли что случится в жизни? Не угадаешь. И жизнь, и здоровье всяко важнее сохранения тайны. Тут Ровена была согласна полностью. И заговорила: – Я из семьи наемника. Мой отец вынужден был переехать, мы жили в замке знатного господина, отец служил там. Матери у меня не было, что делать с девочками, отец не знал и решил воспитывать меня как мальчишку. Что сам умел, тому и научил. – Метать ножи? – В том числе, ваша светлость. Я могу потягаться с любым мужчиной. Они сильнее, да, но я – могу. Матильда кивнула. Мол, верю. И Ровена продолжила. – Я воспитывалась и росла. И… я подружилась с сыном нашего господина. Бернардом. – Дружба переросла в любовь? – деловито уточнила Матильда. – И его близким это не понравилось? Ровена открыла рот. – Д-да. Но… – Тоже мне, бином Ньютона. Ты продолжай, продолжай… Ровена тряхнула головой и послушно продолжила. Влюбленные решили не расставаться. Бернард поругался с родней. Деньги у него были, ему оставили наследство, на эту сумму он купил корабль, назвал «Безумная Ро» и стал жить так, как ему всегда хотелось. Выходить в море, брать заказы, торговать. Стал капитаном, и команда подобралась хорошая. Они и нашли Ровену сейчас, они и предлагали помощь. Потом Бернард погиб. Матильда поглядела на живот Ровены. – Твой ребенок – единственный наследник семейства? – Я пока сама не знаю. – Вы не были женаты? – Ваша светлость… – Ладно. Я не спрашиваю имен и подробностей. А вот про команду подробнее. Где они были, когда ты нанималась ко мне на службу? Ты о них не упоминала. Ровена опустила глаза. – Кое-кто погиб вместе с Бернардом. А остальные… я не знала, но кое-кто работал на родителей Бернарда. – Кто бы сомневался. – Я осталась тогда одна. Кто занимался собой, кто вновь нанялся на корабль, Карст отправился на доклад к хозяину. И вернулся сейчас. – Он хочет увезти тебя с собой? Судя по лицу Ровены, Матильда задавала правильные вопросы. Малена могла бы постесняться, а вот Тильда резала правду-матку в глаза и не собиралась краснеть. Чего там, о ее жизни речь! – Нет. Пока – точно нет. – А почему он хочет мне помочь? – Бернард… нам тяжело пришлось в свое время. Карст все видел. Он не на моей стороне, но не против меня. И помочь может… – Хм-м… Он поможет мне, чтобы я помогла тебе? Примерно так? Ровена опустила глаза долу. – Ну… – На это я согласна. Глаза женщины были откровенно удивленными. Матильда передернула плечами. – Я и так помогла бы. Я тебе должна за Донэр. – Но я же ничего не сделала? – Ты была рядом, не продалась Рисойским, помогала чем могла… – Вы мне платите, ваша светлость. – Хм-м… Лорена могла заплатить больше. – Она не предлагала, – решила пошутить Ровена. Матильда махнула рукой. – Ладно. Карте место[12]. Сколько их? – Два десятка, ваша светлость. – Уже неплохо. Военные? – Моряки. – Но оружием владеют, – Матильда не спрашивала, утверждала. – Да. – Что ж. Тогда ждем графа Ардонского. Надо переговорить с ним, и будем готовиться к ночным приключениям. Ровена хмыкнула. Матильда развела руками. – Приключения – они разные бывают. Рид, маркиз Торнейский