– Не ты первый, не ты последний. Муж все знает, просто ему так удобнее. Дуэли или наемников можешь не опасаться, к-котяра. Рид показно невинно улыбнулся. – Я хороший… – И чего тебе нужно, хороший? – Почему сразу – нужно? – Так я и поверю, что ты пришел помочь мне в бумагах копаться, – огрызнулся Остеон. Брата он отлично знал и понимал, что того осенила какая-то идея. Авось не слишком опасная. – Ну… – Рид выглядел не особенно виноватым. – Ост, я тут с ума схожу. – И? – Можно я поеду, встречу Шарлиз? – Хм-м… – Возьму с собой приличный эскорт… – Человек сто гвардейцев. – Дядюшку Стива, который нас с Джелем меч учил держать, он тоже загрустил… Остеон недолго подумал, а потом согласно кивнул. – Давай. Ты как поедешь? – До Арвеста, а потом к Инкору. Вдоль Интары, через Равель. – Езжай. Остеон и не подумал сопротивляться брату или запрещать. Рид – не придворный. Ему удобно в седле, в походе, в битве… и пока жив брат-король, у него есть такая возможность. Пусть развлекается. Это одна из причин. Вторая – выказать уважение к соседям, в преддверии намечающегося союза это не лишнее. Третья же… Его величество искренне желал брату только добра и счастья. При дворе Шарлиз наденет маску, подготовится и предстанет во всем блеске. А вот так, неожиданно… Пусть брат посмотрит, кого берет в жены. Если у них не срастется, для Ролейнской найдется другой муж. Конечно, долг для Рида превыше всего, но быть на всю жизнь привязанным к смазливой стерве или круглой дуре, к примеру? Нет, такого Остеон брату не желал. Так что на следующее утро дворец покинули сто гвардейцев под командованием брата короля. Они собирались проехаться по Аллодии и встретить Шарлиз Ролейнскую на границе, у крепости Инкор. Мария-Элена Домбрийская – Ваше сиятельство. – Ваша светлость… Граф Ардонский и герцогесса переглянулись и обменялись улыбками. – Дядюшка Астон, вы отправили письмо в столицу? – Да, Малена. На всякий случай – нескольким людям. – Они надежны? Поймите меня правильно, дядюшка Астон, я верю в ваши таланты, но я всего лишь девушка. И я волнуюсь… Астон улыбнулся. – Мария-Элена, доведись мне пережить столько же, сколько вам, я бы, наверное, с ума сошел. А вы держитесь великолепно. Что касается моих людей… Я не стану вам пока называть имен, но расскажу о них. – Замечательно! – Один из них вращается в высшем свете. Есть такая порода людей, которые не могут жить без балов, приемов, охоты… – И при этом всё обо всех знают, и в какой-то момент такие люди – незаменимы? – Именно. Второй – рангом пониже. Вы слышали о королевских дознавателях? – Дядюшка Астон, ну что я могла слышать в своем монастыре? – Примерно лет тридцать назад его величество Аррель учредил департамент дознания. «Полиция?» – заинтересовалась Матильда. – А чем они занимаются? – принялась уточнять у графа Малена. – Есть вещи, которыми надо, увы, заниматься. – Шпионы? Враги королевства? – Эти проходят по ведомству департамента иностранных дел, – отмахнулся Астон Ардонский. – Но иногда… в жизни бывает всякое. Случаются убийства, тяжбы за наследство и прочее… – И их расследованием занимается этот департамент? – Да. – Такие люди должны много знать… – Один из этих людей мне обязан. Малена не стала спрашивать – чем, она просто посмотрела восхищенным взглядом. – Дядюшка Астон, я в вас не сомневалась. Если ваш сын такой же умный, как и вы… влюблюсь! Честное слово! Астон отечески улыбнулся девушке. Он прекрасно все понимал, но даже дружеские отношения – уже неплохо. А там… Если получится – он выдаст Марию-Элену замуж за Динона. Нет? Всегда можно заключить договор на внуков… да и хорошие отношения с соседями, и прямая выгода… – Поживем – увидим, не так ли? – Дядюшка Астон, скажите, а среди ваших знакомых в столице никого нет из простонародья? Эту идею подсказала Малене Матильда. И она имела определенный успех. – А зачем? – Если есть кто-то, кто может устроиться на работу в дом Домбрийских… Граф удивился совершенно искренне. – Это можно устроить. Но зачем? – Дядюшка Астон, ведь моя мачеха… я буду очень удивлена, если Рисойские сейчас не мчатся в столицу. И им потребуется полный штат прислуги. А это те люди, которых не замечают. Они все видят, слышат, могут рассказать, но слугам почему-то совершенно не уделяется внимания. А если у нас будет кто-то свой в доме… – Нам смогут рассказать, кто друг, а кто враг, кто будет шпионить в пользу вашей мачехи, кто ворует, – сообразил благородный граф, совершенно по-простонародному потерев руки. – Малена, будь я лет на двадцать помоложе – я бы плюнул на все и украл вас! Даже из храма! Астон прикинул все блага, которые ему сулит эта идея, и исполнился… ну, не восхищения, но одобрения – точно. Его бы дочери подумали о слугах? Да нет! И Астела, и Даранель искренне считают, что слуга – это такая одушевленная вещь. С которой что хочешь, то и делай. А ведь они действительно – рядом. Все видят, слышат… – Мария-Элена, я напишу в столицу, своим знакомым. И у нас будет как минимум двое-трое своих людей в вашем доме. – Причем о ком-то не буду знать даже я? – чуть-чуть пококетничала Мария-Элена. – Дядюшка Астон, будь я лет на десять-пятнадцать постарше, я бы ни перед чем не остановилась. И бросилась бы вам на шею… Граф весело рассмеялся и поцеловал руку девушки. – Малена, вы чудо. Ответом ему была сияющая улыбка. – Ну, своего он не упустит, – заметила Матильда. – И доверяться ему глупо. – Но больше пока некому. Вот ведь беда…