Ёжь твою рожь! – И… потому на него ополчились, государь? Потому его и подставили? – Не только, но и поэтому, да. Я медленно прикрыла глаза. Что ж, тогда многое сходится. Один зарвался, остальные… Кто-то мне рассказывал, как запрягают собак на Аляске. Друг за другом… и бегут они, стараясь цапнуть за задницу бегущую впереди собаку. Как-то так. И погонщик нужен, чтобы их направлять и сдерживать. Не то драка начнется… Вот и тут так же. Вырвался вперед Матвеев – и его тут же ухватили за задницу. Больно и качественно. – Ваше императорское величество, но тогда зачем нужна я? Если вы знаете – кто именно… – Знаем, – нахмурился государь. – Доказать не можем. А при чем тут я? – Мария Ивановна, я вам предлагаю серьезную награду. Вы вернетесь в Березовский, вы будете заниматься чем пожелаете, выйдете замуж за кого захотите. Я обещаю. Но взамен вы мне поможете еще раз. Эх раз, еще раз да еще много-много раз… А выжить у меня при этом получится? – Не скрою, это достаточно опасно. Но и выигрыш велик. Не хотелось бы мне играть в кости с дьяволом. Как известно, казино выигрывает всегда. Наверное, только в одном случае оно проиграло вчистую, но там аргументом был бо-ольшой крейсер.[10] С другой стороны – у меня получится отказаться? Что-то мне подсказывает, что мой отказ не предусмотрен. А значит… – Что я должна сделать, государь? Наградой мне стала успокаивающая улыбка. – Немногое, Мария Ивановна. Совсем немногое. Слушайте… Можно подумать, у меня есть выбор. Все равно ведь поимеют, так лучше отдаться, пока просят по-хорошему. С-сволочи! Ёжь твою рожь! * * * Домой я попала только через два дня. И была тут же затискана всеми, кто рядом оказался. – Маша!!! – Машенька!!! – Мама!!! – Агу!!! На меня налетели с четырех сторон, первым на шее повис Петя, за ним Ваня, за ногу уцепился Нил, а Андрюшка в кровати так взвыл, что наверное, во дворце услышали. – Убьете!!! Бесполезно. Меня тормошили, обнимали, обливали слезами и целовали одновременно. И только минут через двадцать могли разговаривать. – Мы испугались, – признался Ваня. – Я думала, вас предупредят? – нахмурилась я. Романов же обещал!!! – Маша, ты себе представляешь, как мы себя чувствовали? Сначала нам говорят, что ты задержишься во дворце, потом, что ничего страшного с тобой не случилось, но навестить тебя нельзя. И никого не пускают, и даже детей принести не разрешили… Я представила, что пережили мои мальчишки, тревожась за меня, и поежилась. Не хотелось бы мне испытать такое. За себя я никогда не боялась, только за родных и близких… – Как вы тут? – Спасибо Александру, – буркнул Ваня. И потупился. Я прищурилась. – Александру? – Маш… так получилось. – Как именно получилось? – въедливо уточнила я. А вот так. Стоило мне пропасть во дворце, как мой дом подвергся нашествию Благовещенских. Александр занимался с детьми, а его родители взяли на себя Ваню и Петю. И в целом правильно. Есть тонкости… Ребята собираются заниматься торговлей? Начать свое дело? Тут я им не помощник, у меня и в том-то мире торговаться не получалось, даже на рынке и то через раз обсчитывали. Пусть они учатся у тех, кто на купле-продаже собаку съел. Что-то мне казалось, что Виктор Николаевич научит. В свою пользу, безусловно. Но мужчина он неглупый и понимает, что союзник – это хорошо, а сильный союзник, который тебе чем-нибудь обязан, – еще лучше. – Ты не против? Я махнула рукой. И подумала, что если и выходить замуж, то правда – только за Благовещенского. Может, и стоит попробовать? В качестве награды попросить у государя решить его проблемы – и уехать в тот же Березовский? Да, мы там «прославились», и не лучшим образом. Но кому важны сплетни? У меня есть свое дело, у Благовещенского его служба, Ваня и Петя тоже занятие себе найдут, мелким вообще плевать будет… Почему бы и не Березовский? Если сплетни могут выгнать меня из дома, значит, я плохая хозяйка дома. И никак иначе. Но это потом, потом. А пока… – Ребята, нам надо посоветоваться. Мальчишки переглянулись. – Маш… а что у тебя с Александром? Я вздохнула. Потерла лоб… – Вы ему уже дали знать, что я вернулась? Да? – Да, – потупился Петя. – Он очень просил. – Ладно, – я махнула рукой. – Тогда я к себе, а как придет Благовещенский – мы с ним сначала поговорим о личном, а потом с вами со всеми. Хорошо? Ребята переглянулись. – Маш, а ты… – Не буду я его выгонять. Не буду. Могла бы. Но после происшедшего со мной во дворце немножко поумнела. Видимо, плюхи положительно действуют на полушария головного мозга. Или на полупопия? Кто его знает… Логика-то проста. Вот случись что со мной – и? На кого я оставлю эту компанию?