Матвеев криво улыбнулся. – Действительно, дочка. Случилось. Его императорское величество собирается объявить о помолвке наследника престола. – Батюшка? – Не с тобой. С княжной Горской. – ЧТО?! Куда только и манеры делись. Глаза выпучены, рот открыт, лицо искажено в гримасе возмущения… и стало из красивого – откровенно страшненьким. Лягушачьим каким-то. Словно душа наружу показалась из-под маски. Матвеев не обманывался красотой своей дочери, он отлично знал ее характер. – Да, дорогуша. Ты добилась своего, – с расстановочкой произнес он. Словно по лицу плеткой хлестнул. – Я?! – А кто же? Ты интриговала, ты пыталась устранить соперницу, ты привлекала к ней внимание, и император заинтересовался. Чему ты удивляешься? Анастасия съежилась в кресле. Пальцы скрючились, терзали подлокотники так, словно это было чье-то горло. Вцепиться, разорвать… ненавижу!!! Матвеев наблюдал за этой картиной с плохо скрытым удовлетворением. – Ты этого хотела? – Я не… – Ты хотела, чтобы княжны Горской не было. Ты подсылала к ней убийц? Анастасия медленно кивнула. И то, Матвей Иванович не спрашивал, он утверждал. Он и так все знал. – Ты воспользовалась моим перстнем, так ведь? Второй кивок. Да, она. Почему так получилось? Честолюбие вкупе с безответственностью, с привычкой во всем полагаться на отца – страшная штука. * * * Анастасия всегда знала – именно она достойна трона. Она, и никто другой. С детства ее называли маленькой принцессой, с детства в ней поселили уверенность, что она может стать женой наследника престола, с детства… Принцы и принцессы нуждаются в компании, и детей глав юртов часто приглашают во дворец. Кто знает, что вырастет из детской дружбы? Симпатия? Любовь? Так в свое время попал во дворец юный Романов, так и стал другом императора. Одним из самых близких, из тех, кому доверял Иван Четырнадцатый. Не безоглядно, но больше, чем многим другим. Так попали во дворец многие и многие… Анастасия была приглашена как подруга царевны Софии. Девочки вместе проводили время, вместе играли, учились, наряжали кукол… а иногда к царевне заходил ее старший брат. Цесаревич Василий. Высокий, красивый, неизменно вежливый, никогда не отказывающийся поиграть с сестрой… Стоит ли удивляться, что маленькая Настя влюбилась? Она – принцесса? Значит, ей положен принц. Разумеется, Василий. Самый лучший, самый красивый, самый-самый… Его мнение? Но кто же откажется от такой, как она? Разве есть другая девушка, достойная ЕГО? Разве есть иная, которая сможет встать рядом с ним, которая так хороша собой, умна, образована, наконец, и по знатности рода она подходит, и дар у нее есть. Правда, латентный, непроявленный, но сильных детей она родить сможет. Что еще нужно? Смотря кому. Время шло, годы летели незаметно, девушки росли, перерастали детскую любовь или, как Анастасия, переводили ее в иную плоскость. В уверенность, что рано или поздно, так или иначе Василий будет ее. А цесаревич по-прежнему относился к Анастасии как к маленькой девочке. Для него она была Настей – и только. Подругой сестренки, интересной забавной девочкой, которую можно подергать за косички, не более того. У него были женщины. Анастасия скрипела зубами, но терпела, понимая, что это неизбежно. Он старше, он мужчина… мама все ей объяснила, мужчины должны встречаться с женщинами, это хорошо и правильно. А Анастасии надо понаблюдать. Посмотреть, какие женщины нравятся ее предмету, и стать… нет, не такой же, но если ему, к примеру, нравятся глупые девушки, не стоит выставлять наружу свой ум. Если ему нравятся девушки с локонами, сделай локоны, нравятся худенькие – похудей… Это Анастасия поняла. И принялась наблюдать за цесаревичем. Все было хорошо, пока… Эта гадина!!! ВЕДЬМА!!! Принцесса Александра. Да, именно с нее все началось. Василий встретил ее в Англии – и влюбился. И Настя с ужасом поняла, что теряет любимого. Ведь если он женится… Ей уже шестнадцать, ее пора выдавать замуж. А Василий женится… И как быть? Браки у коронованных особ не расторгаются, их может разлучить только смерть, а смерть может и не торопиться. Сколько лет отпущено принцессе? Двадцать? Тридцать? Сколько времени у самой Анастасии? До того, как отец объявит о ее помолвке – с кем? Настя не знала, но была уверена, что это не за горами. Ей шестнадцать. Это иногда ужасно много. Невероятно много. Это кошмар! Такого ужаса Настя и представлять себе не хотела! Она – замужем за одним, а Василий, ее Васенька, которого она любит с детства, женится на другой! Этого нельзя допустить! Но… но что делать? Разумеется, то, что делали десятки героев и героинь в такой ситуации. Признаться любимому. Чего ей это стоило, кто бы знал! Договориться с Софией, которой тоже не нравилась невеста брата. Соня-то и натолкнула Настю на мысль. Именно она сказала, что Вася не такой… его словно приворожил кто… ну как он мог увлечься этой каракатицей? Тощая, кривоногая, разве что на мордочку симпатичная, а так крокодилица крокодилицей. Нет, только приворот, только черная ворожба… А что еще может быть привлекательного в англичанке? Ничего! Факт, ничего… Потому Настя и захватила с собой амулет, определяющий ворожбу. Если нагреется… Мысль о том, что цесаревича проверяют, что люди поумнее их этим занимаются, соплюшкам и в голову не пришла. Где амулет взяли? Купили! Поручили купить доверенной служанке. Она и принесла. И Соня устроила Насте свидание. Когда цесаревич пришел к сестре в покои и обнаружил там Анастасию Матвееву…