– Идемте, миледи. – Бран, называйте меня Анжи? Как Рик называет? Глупо же, у нас враги на плечах, а мы будем церемонии устраивать? Бран улыбнулся. – Что ж. Это честь для меня, Анжи… А еще экономия времени. Ничтожная, но что проще произнести? Выше высочество? Миледи? Или просто – Анжи? Им сейчас не по паркету идти… Пришлось потратить еще немного времени – Бран путал следы. Бросил в кусты, где их не сразу найдут, несколько окровавленных лоскутов от рубашки, натоптал, где мог, следов, где-то заровнял их… ушли – несколько человек. Бран тоже. Но в группе есть раненый, а то и несколько. Пусть думают, что их больше. Пусть опасаются. *** Фора оказалась небольшой. Погоня не стала терять времени, и примерно через час первые преследователи высадились на берег. Лодку они видели, но лезть в разгоревшийся огонь и выяснять, кого там похоронили, дураков не было. Ясно, что не своих, иначе бы просто затопили суденышко. А вот кто выжил… Брана никогда не взяли бы в храм Анноры, но некоторые вещи он предсказывал не хуже прорицательниц. Даже точнее. Испуг, ужас, отвращение… Это еще малая гамма тех чувств, которую испытали преследователи при виде одного из своих людей в полупотрошенном виде. Переглянулись, и в воздухе повисло несказанным только одно слово. Имя клана. Гардрен. А вот кто еще выжил? Принцесса? Скорее всего. Кто-то из воинов? Похоже на то, кого-то перевязывали, это точно. А вот сколько всего – неясно. Следов немного, да и те как следует изуродованы. Бран позаботился об этом, разравнивая и рыхля песок. А когда люди вступили на камни… там уж и искать бесполезно. Разве что собак пустить по следу. Или – подумать. Преследователи тоже дураками не были. Гардрен, даже если эта сволочь уцелела, должен пойти куда-то. Не просто ж так гулять по Вирме? На выбор у него два клана рядом. Оронстег и Хардар. Но вот куда пойдет эта тварь Холоша? Уже осмотрели все окрестности, уже добили несчастного воина, а предводитель еще размышлял, куда пойдет Бран. Куда пошел бы он сам? Он бы пошел к клану Хардар, это точно. И дорога проще, и защита, и… ему бы работы меньше! Дичь сама пришла под руку! Но Бран Гардрен собирался в клан Оронстег и пойдет в клан Оронстег. Просто потому, что ему нужна информация. И получить он ее сможет только в одном месте. А Хардар… может ли он быть в них уверен? Ни в ком, вот правильный ответ Не пойдет он к Хардар, даже и не подумает о такой возможности. И все же… Предводитель поднялся с земли. – Эл, где голубь? Написать несколько слов, привязать клочок пергамента к птичьей лапке – и выпустить его в вечернее небо. Ушли Гардрен и кто-то еще. Преследуем. Что можно еще написать? Да ничего. Уже написанное – приговор для нескольких десятков людей. Даже хуже – для целого клана. Может быть, уцелеют маленькие дети, и то не факт. Ты ушел, Гардрен? И думаешь, что за спиной у тебя есть, что защищать, есть на что опереться? Ты зарвался, Бран. И очень скоро ты об этом узнаешь. Мужчина оскалился волчьей ухмылкой, глядя в синее небо. – Четверо – идут к клану Хардар, ищут беглецов. Мне кажется, их там не будет, но мало ли? Остальные восемь со мной, к Оронстег. Вирмане переглянулись. И беспрекословно поделились на два отряда. Охотиться на дичь, вроде Брана Гардрена – чревато. Ловить гадюку – можно, но кто и кого в итоге поймает? Вот вопрос? Две группы людей двинулись в разных направлениях, выискивая следы главы Гардрена. И долго искать им не пришлось. Искалеченные ноги Брана, полное неумение Анжелины ходить по лесу… чего тут искать? И часа не прошло, как ни старался Бран остаться незамеченным, погоня встала на их след. *** Бран тоже не питал иллюзий. Погоня будет. Сколько? Да неизвестно. Что он может сделать? Из оружия дальнего боя, бесшумного боя… Хотя бы пращу. Подходящая веревка у него была, камней набрать на Вирме – нечего делать. В умелых руках это вовсе не детское оружие. Вдруг да пригодится? Жаль, Анжелина даже спину прикрыть не сумеет. Арбалет он взял один, и запас болтов тоже, но… Это – не кирия. Даже если ее высочество собственноручно стреляла и убила аж двоих врагов, все равно этого мало. Одно дело – в горячке боя, другое – хладнокровно и спокойно. Да и попадаемость вопрос спорный. На берегу в нее никто не стрелял, а тут могут. Бран аж зубами скрипнул. Ах, знать бы заранее! Сидела б ее высочество под крылышком у брата, и никаких разговоров. А теперь уж что… придется жизнь положить, а ее уберечь. Просто потому, что вернуться без принцессы – та же самая смерть. И для него, и для Вирмы. Эдоард не простит такого никому. Интересно, эти, с позволения сказать, заговорщики, не понимают этой истины, или наоборот – слишком хорошо ее понимают? Ладно, поймаем – спросим. Бран знал себя, за сутки-двое он мог бы разговорить и того паренька, на берегу. Но времени не было. А вот если ему кто живой попадется и сроки будут не ограничены… Он все узнает. Вплоть до того, в какую щель у женской бани подглядывал данный заговорщик в детстве. Есть методы. Было бы время и возможность. Глава 8 Последний отсчет Уэльстер, Кардин. – Все готово, дорогая. Ее бывшее величество Альбита сладко зажмурилась. – Наконец-то! Когда, Роб, когда?! – Завтра вечером во дворце будет бал. Ты понимаешь? Завтра. Вечером. – Бал? – Да, радость моя. Маскарад. Ты не хочешь пойти туда? Альбита прикусила губу. Она понимала, что можно, что уже практически последний отсчет, но было страшновато. Привыкла за десять лет бояться и прятаться. – О, да. Но если… – Гардвейг там будет, но недолго, я разговаривал с его лекарем. Все складывается просто идеально. Приехала эта… графиня Иртон. Я предполагаю, что она – его любовница. Хоть и говорили, что она ученица лекаря… как только таких не называют. Конечно, лечил дин Дашшар, а она там хвостом крутила, чтобы переговоры успешнее прошли. Альбита злобно сверкнула глазами. – И? – Конечно, он ее пригласит к себе, пока Милия в тягости. Бал-маскарад же. Королева вообще не явится, будет принцесса Мария, и мне удалось узнать, что ее на весь вечер займет Джерисон Иртон. И это понятно. Король займется графиней, а принцесса – графом. Ага. Граф сам пожаловался Ройвелю, а тот рассказал Эдвину Фремонту.