Ребята благоразумно не вмешивались в наш диалог, тем более что Лайда явно вела нас на кухню, откуда доносились чертовски соблазнительные и аппетитные запахи. Кухня была огромна. Шикарна. Она внушала трепет и подавляла одним своим видом. Это было помещение размером с большой школьный спортзал. Потолки поддерживались высокими колоннами. Дубовые шкафы занимали всю поверхность стен, кроме одной: у нее стояла печка и местный аналог газовой плиты, работающий на голосовых командах, – этакий гигантский железный шкаф. Верхняя часть его делилась на восемь частей, каждая из которых могла нагреваться слабее или сильнее, спереди виднелась дверца духовки. Правда, там можно было целиком поросенка зажарить. Подзаряжалась она магами где-то раз в два года, десяти-двадцати искр хватало за глаза. Дешево, сердито – и никаких отходов. А двадцать искр любой маг мог восстановить минут за двадцать-тридцать. – Может, вы, господа УМы, пока мне печку подзарядите? – спросила Лайда, скрываясь в одном из шкафов. – А я вам сейчас рагу разогрею… С телятиной. И оленьи медальоны. А еще у нас есть салат из морских гадов. Хозяйка, светлые силы ей в путь, очень его уважала… – Эвин? – спросила я. – Лучше я, – предложил Лютик. – А то с этим оборотнем вечно какие-нибудь непорядки в хозяйстве. Не приспособлены когтистые к тонкой работе. – А в глаз? Тонко и со всей возможной галантностью? – поинтересовался Эвин. Лютик приложил руку к железной стенке и через минуту кивнул: – Теперь хватит на два года. Даже чуть больше. Хорошая вещь. А в глаз ты мне не дашь. – Это еще почему? – удивился Эвин. – Потому что ты меня тоже любишь, и у тебя на меня рука не поднимется. Разве что другое… До оборотня дошло далеко не сразу. Но когда дошло… – Сейчас посмотрим, что у меня на тебя поднимется, – прошипел приятель. – И что потом сможет подниматься у тебя… – А еще, – добавил Лютик, скрываясь за моей неширокой спиной, – госпожа Лайда не разрешит тебе устраивать побоище на кухне, а после еды ты станешь добрым и пушистым. Поэтому я могу шутить над тобой, сколько влезет. Ой! Ёлка, за что?! – За ухо, – пояснила я, выворачивая указанное место. – Еще раз так пошутишь, будет уже за нос. Имей совесть. Здесь тебе не там. Я уже рассказывала, что товарищей нетрадиционной ориентации здесь просто не водилось, за очень редким и вовремя не вылеченным исключением. А посему и шуточки на эту тему не приветствовались. Лютик это тоже прекрасно знал, но иногда шутил по старой памяти. * * * Увидев нас с котом, Березка чрезвычайно обрадовалась. – Котик? Породистый?! О, дымчатый… Отлично, давайте его сюда! Котик, не будь дурак, вцепился в меня всеми когтями. Кажется, будь его воля, он бы вообще внутрь меня залез. Пришлось сначала осторожно отодрать когти от плеча, а потом поинтересоваться: – Что за нездоровый энтузиазм? Ты ведь животных не особо любишь, считаешь, что от них блохи и все такое? – Правильно. Животные – это источник всякой заразы. Блохи, вши, глисты, лишаи… – Вот и не тронь тогда кота. Мы с ним вместе болеть будем. – Да я бы и не трогала! Но у меня Буздюк болеет! Вы же не хотите каналы правильно распределять?! Вот пусть кот и отдувается! Хоть какая-то польза будет! Я выразительно повертела пальцем у виска: – Одурела, подруга? Закатай губы и убери руки от зверя! Кто бы тебе еще позволил! – Я что, должна у тебя спрашивать разрешения? – Да, – твердо решила я. – Это мое животное. И я не стану лечить им всяких Буздюков. – Да ничего с ним не будет! Покормишь пару раз – и все. – Да я его и так покормлю… минутку… Прокачка силы через человека вредна для кота? – Силы тратятся, – недовольно буркнула Берёзка. – Но это не смертельно. Так, немного неприятно. Угу. Знаем мы это скромное «силы тратятся». Безусловно, тратятся. Они и у меня бы погорели, лечи я разных Буздюков. Но я – ведьма. Я могу держать процесс под строгим контролем, могу приостановить его, могу не дать отщипнуть слишком много, могу восстановить свои силы, получить от мира: осознанно, неосознанно – непринципиально. А обычный человек или обычное животное… Они сначала отдадут свои силы, а потом медленно начнут их восстанавливать. И грозит им это проблемами со здоровьем или с нервами, кусочком жизни, потерей каких-либо способностей… Часто в мире техники говорят: «Выпросила его жизнь у бога, вымолила ее у судьбы…» Точнее уже не помню. Давно это для меня было. Но природу явления я теперь знаю. Если близкий человек умирает – его можно вытащить. При условии, что вы готовы заплатить за это. Если в момент высшего отчаяния вы достигаете той пронзительной ясности, при которой ваш разум входит в резонанс с потоками мира, вы – справитесь. Можно молиться, можно просить, можно… да хоть стихи читать! Все, что угодно, лишь бы войти в этот транс. И если так получилось – вы можете, пусть неосознанно, но отдать близкому человеку кусок своих сил. Это удается очень немногим. В мире без магии таких – единицы. И могут они так поступить только в полном отчаянии. Но – могут. Пробить, прорваться, проломиться, заплатить несколькими годами своей жизни, долго восстанавливаться… Не дай Высшие силы хоть кому-нибудь такого. Это – больно. И очень страшно. А для животных – тем более. Они могут взять болезнь человека на себя, но им будет намного хуже. Вот и думайте, эгоист вы или нет. Спихнете вы свою боль на животное, которое доверчиво трется о ноги, мурчит или тявкает, встречает у порога, просит любви и ласки – и любит вас в ответ всем своим существом. Просто так. За то, что вы – есть. Я осторожно убрала кота от Березки. Хотелось пнуть ногой дорогую подруженьку, но это наверняка кончится поединком сил. А животное сегодня и так настрадалось. – Протянешь руки – сломаю ноги. Ясно? – Ёлка, ты вконец уже одурела со своими самоубийцами. Это – животное. Всего лишь! А Буздюк – человек. Конечно, он важнее! – Буздюка можешь лечить животными другой породы. Очень рекомендую глистов. Или клопов. А кота лучше не тронь. Иначе ляжешь с ним рядышком. Ясно? – Ты мне угрожаешь? – Если по твоей вине с животного хоть шерстинка упадет – я тебя саму использую в качестве донора. Самым простым путем перекачки. Ясно? Березка разобиделась, фыркнула и удалилась. Буздюка лечить. Еще, что ли, его немножечко покалечить? * * * Вечер прошел спокойно и без суеты. Мы гуляли по дворцу. А дворец в Милотане был одним из местных чудес и назывался Ступенчатым дворцом. По легенде, основатель династии Риндонов стоял как-то на мысу, а потом его осенило: «Здесь будет город заложен!» Понятное дело, несогласных не нашлось. Какие еще несогласные, когда море рядом? Что-то не нравится? Мы не удерживаем. Плыви отсюда. Лично я считала, что основателю династии просто захотелось оставить о себе память в веках. Ну, обладал человек фантазией – и желанием ее воплотить в жизнь – и средствами. Дворец был построен… Бухта Милотана представляет собой вилку с тремя зубцами. Два крайних – длинные, один средний – короче. Идеальная гавань. Глубина под сто метров чуть ли не сразу от берега. Рифов практически нет. Зато рыбы – хоть шляпой лови. Его величество, не будь дурак, договорился с гномами. И те построили три сооружения. На крайних зубцах выросли две сторожевые башни. Они же – маяки. Они же – дежурные башни магов. А третьим стал королевский дворец – на центральном зубце. Гномы прикинули, как его строить, – и ударились в работу. На каждую башню потратили год и около десяти тысяч золотом. На дворец… семнадцать лет и больше полумиллиона золотых. Но это того стоило. Ступенчатый дворец. Три ступени от города вверх. Собственно сам дворец. И три ступени от дворца вниз, к морю. Причем на каждой ступени можно без особых усилий разместить весь Универ, и особо сжимать не придется. По площади поместится. И все это связано в единую сеть, объединено башенками, мостами, переходами… На первой ступени от города расположены гвардейские казармы и скотный двор, то есть конюшни, свинарники, птичники, там же стоят кареты и паланкины, на которых раньше передвигались в черте города… На второй ступени – хозяйственные постройки: прачечные, швейные и сапожные мастерские… да много всего. В любом дворце обитают люди, и их надо обеспечивать всем необходимым. На третьей ступени – живут слуги. Ну и мы теперь тоже. Здесь, кстати, расположена и кухня. Тут и самые важные службы дворца. Казначейство, например. И на этой же ступени селят прибывших к королю людей. Конечно, не в такой конуре, в которую нас запихнул Буздюк. Ну да что с него взять… Разве что шкуру содрать. Но это – потом. На четвертой ступени находится сам дворец. Легкий, устремленный ввысь каждым своим шпилем и башенкой, из белого, розового и голубого камня, он напоминает морскую раковину, которая уютно лежит на утесе. Гномы – лучшие художники камня. И пусть море им чуждо, но дворец вышел потрясающим. От дворца в море идет первая ступень – королевский сад земли. Там собраны растения чуть ли не со всего мира, и за ними ухаживает уйма садовников. Там же проводятся иногда балы. Вторая ступень – еще ниже и ближе к морю. Королевский сад воды. Кораллы. Водоросли в бассейнах. Рыбы. Статуи на морскую тематику. Фонтаны различной формы и цвета. Купальни. Третья ступень – личная королевская пристань. Ну, и купальня, если его величество решит искупаться в море. Третья ступень находится так близко к воде, что во время прилива ее полностью закрывает волной, и пройти там можно только по особым дорожкам. У пристани стоят королевские яхты, лодки, барки, несколько боевых кораблей, чтобы никто не смел причалить без разрешения… Для всех, кто прибывает в гавань, есть два порта, между зубцами «вилки». Катапульты в башнях перекрывают всю гавань. Там же постоянно дежурят маги. С ними мы ни разу еще не виделись. После смерти Сансана с командой дежурных магов туда подбирал Буздюк. Но в башни мы не добрались. Некогда было. Сил хватило только осмотреть сады земли и воды. И то – ноги гудели, головы горели, а глаза… как они разбежались, так и не торопились собираться в кучку. Только ради этого дворца стоило приехать сюда на практику. * * * На третий день, когда Буздюк еще не вышел из лежки и астрала, нас нашел – кто бы мог подумать – дворцовый казначей.