Такое известие повергает герцога в шок. Еще бы! Считалось, что король бездетен, его супруга умерла лет десять назад, дети тоже умирали, не оставив потомства… несчастные случаи? Да уж точно не счастливые… Старший сын утонул, младший был отравлен, одна из дочерей родилась безумной, вторая была убита мужем в момент измены, третья просто пропала невесть куда, не оставив ничего, кроме одежды на берегу моря… – Они рождены вне брака. Но в них течет королевская кровь. И однажды они придут. – Мой эрт? – Кто-то из моих потомков рано или поздно потребует свое наследие. Именно его будет хранить твой род. Но остерегайся. Если эта вещь попадет не в те руки – на месте нашей земли возникнет второй великий водоворот – и спасения не будет нигде. Герцог кивает и наклоняется совсем близко к губам короля. Он – слушает. Этой ночью, пока все будут делить власть у тебя короля, он уедет из дворца. И следующие триста лет Карнавоны будут скромно сидеть в своем замке. Не лезть в политику. Не интриговать. Ждать. До недавнего времени. * * * Девушка подглядывает. Это самый лучший способ узнать о намерениях отца, о его настроении – и спрятаться, если понадобится. Альбинизм не повлиял на умственные способности и девушка – сейчас Таня понимала, что думает о ней, как об Алаис Карнавон, была умнее многих сверстников. Именно потому, что не могла с ними общаться. Друзьями малышки были книги. Они же – спутниками и собеседниками. В четыре года Алаис начала учиться, к восьми годам она вполне освоилась в библиотеке, изучая книги об устройстве мира. В двенадцать лет их сменили романы и пришла первая любовь. Как водится – болезненная и неприятная. Ее старшей сестре как раз исполнялось четырнадцать, самое время заключать помолвку. Но не абы за кого ведь выдавать юную тьерину? Тем более, такую очаровательную? Его звали Маркус Эфрон. Тьер Эфрон, старший сын графа, красавец, умница, друг наследника рода Карнавон… Алаис помнила, как стояла на крыльце вместе со всей семьей (мало ли кто там не нравится, обычай есть обычай) и как к крыльцу подъехала карета, из которой вышел ОН. Высокий, темноволосый, с теплыми карими глазами и аристократически бледной кожей, с очаровательной улыбкой и атлетической фигурой. Алита была покорена с первого взгляда. Алаис тоже, только никто этого не понял. А через шесть дней любовного угара, когда она успела уже и всласть наплакаться в укромных уголках замка, и написать объекту своей любви несколько десятков страстных писем (сожжены в камине во избежание), и даже представить себе, как Алита отвергает влюбленного юношу, а тот с горя женится на Алаис, ну и потом, естественно, влюбляется в девушку, оценив добрую душу, почти как в романах, она услышала разговор между Маркусом и своим старшим братом. Даже сейчас, сквозь сон, Таня чувствует, как больно было маленькой дурочке, польстившейся на красивую упаковку. – Алита просто прелесть. – Да уж. Сестренка у меня удалась. – Одна из. А со второй что? – А кто ее знает? Выродок какой-то. Мать отцу вроде и не изменяла, а народилось же такое… – Да уж. С таким я бы точно в одну постель не лег. Вытошнило бы раньше… Пьяные нотки прослеживаются вполне отчетливо, но Алаис это не утешает. Что у трезвого на уме… Сверкающий замок мечты рушится в один миг, и вновь у девочки остаются только книги. А помолвку с ее сестрой таки заключают. Маркус и Алита должны были обвенчаться этой осенью. Алаис же… Пережила. Переплакала в подушку, понимая, что ей никогда не любить и не быть любимой – взаимно. Герцогская дочь, да еще уродина…. Ничего. Когда у тебя нет ничего, у тебя все равно есть твой долг. И есть честь. Остальное же… неважно. Таня грустно улыбалась во сне. Маленькая девочка, нелюбимая девочка, она так и не поняла, что главное у нее уже было. Она была жива и здорова, как и ее родные. У нее была крыша над головой – и любимое дело. Чтение книг. А со временем появилось бы и что-то еще. Этого мало для счастья? Вам требуются мексиканские страсти? Поверьте, они хороши только в сериалах. А в жизни… В шестнадцать лет Алаис прочитала большую часть фамильной библиотеки, особое внимание уделяя дневникам предков. А потом пришло чудовище. Существо, разрушившее неуютный, но безопасный мир Карнавона. Алаис подглядывала, как и обычно. И… – Карнавон. – Таламир. Взгляды мужчин скрещиваются над столом. Будь они из стали – звона было бы… – Что привело вас в мой дом? Герцог смотрит холодно и неприязненно. Для него Ант Таламир – выскочка. Парвеню, если бы тут знали это слово. Хотя собой он весьма хорош, равнодушно отмечает Алаис. Темные волосы кудрями ложатся на плечи, большие карие глаза смотрят даже немного наивно, длинные ресницы, твердый подбородок… все портят губы. Слишком полные, слишком красные, словно у напившегося крови упыря. Но женщинам должно нравиться, – думает Алаис Почти равнодушно. В глубине разума – от себя, а теперь и от Тани этого не скроешь, тлеет огонек интереса. Все-таки молодая здоровая девушка… а если он бы меня поцеловал? Каково это – быть рядом с таким мужчиной? Впрочем, холодный рассудок тут же обрывает все мечты. Бледная моль – и этот самец? И ведь знает, как хорош, поигрывает мускулами, сейчас уже мимоходом… Ант Таламир. Сын купца, в юности попал ко двору и заинтересовал стареющую королеву своими недюжинными мужскими достоинствами. И умудрился подружиться с наследным принцем. А что? Пусть мальчишка занимает его мать. Лишь бы она к сыну не лезла… Это Ант ему обеспечил. И постепенно стал другом. А там дальше – больше. Военачальником. И ведь проявил способности. Последние семь лет он воюет – и успешно. С воительницами Рандеи, с Лидангом… – Вы знаете, что мне нужно, тьер. – Отнюдь. – Последний король отдал вашему предку на сохранение – что? Герцог пожимает плечами. – Не знаю. Никто не знает. – Лжете, тьер. – Нет. Ант подается вперед, лицо его искажает такое выражение…. девушке становится страшно. – Вы лжете, герцог, – он почти шипит, словно гадюка. – Но у вас еще есть время. Завтра мое войско будет под стенами вашего замка. И если вы мне это не отдадите…