Граф Эфрон добротой характера не отличался, но куда ей было еще бежать? Оставим в стороне странные рассуждения о любви – в этом мире Лили любила лишь одного человека, того, который смотрел на нее из зеркала. Но выбора-то у женщины все равно не было. Денег, которые сунула ей Алаис Карнавон, не хватило бы, чтобы удрать подальше, значит, надо было найти их поближе. Можно бы заработать привычным ремеслом, но Таламир будет искать ее. Человеческие ноги куда как медленнее лошадиных, так что попасть в руки его людям Лили не хотелось. Это – смерть. Медленная и мучительная. Так что она собиралась пробираться куда подальше, скрытно и тайно… не смогла. Попалась в руки тем, кто и без нее скрывался – людям Маркуса Эфрона, и те доставили ее пред очи графа Эфрона. И сейчас мужчина с брезгливостью разглядывал стоящую перед ним проститутку. Лили изворачивалась, как могла, лгала и выгораживала себя, стремясь спасти изрядно потрепанную шкуру. В ее изложении вся история выглядела немного иначе. Маркус зря доверился герцогине, та, тварь продажная, забыла свой род и семью, спуталась с Таламиром, так что в условленном месте встречи Маркуса ждала засада. Лили это знает, потому что тьера Эфрона сажали в подземелье в ее присутствии. Она же носила еду узникам, и тьер попросил ее передать весточку его отцу, денег за это обещал… она и увидела свой единственный шанс вырваться из нищеты. Уж не оставьте, граф, своей милостью? Нельзя сказать, чтобы граф ей поверил, но голубь от сына так и не прилетел, а значит… Но окончательно убедили графа планы Таламира в изложении проститутки. Вот это действительно было плохо, очень плохо. Если Маркус жив, если его повезут ко двору, чтобы использовать, как племенного жеребца… Кровь – она имеет силу. Род Эфронов будет расколот на части, и что с ним будет дальше? Нет, сына в руках врага оставлять нельзя. А что делать? Налет на поместье отменялся сразу. Так подставляться Эфрон не собирался. Либо надо перерезать всех, кто там находится, а граф искренне сомневался, что ему удастся это сделать. Кто-то всегда уцелеет, это закон войны. Потом, по закону подлости этот кто-то кинется в столицу, в ноги к королеве, и власти графа Эфрона придет конец. Такого покушения на свою власть не спустит никто. А Эфрон не выдержит, как не выдержал Карнавон, как не выдержали и другие… Маркуса можно будет отбить, только когда его повезут в столицу… или в самой столице. Или… убить. * * * – Клянешься ли ты, Алаис Карнавон, быть верной и честной… Алаис прилагала все усилия, чтобы не разреветься. Да, накатило вот! Большего несовпадения с извечными женскими мечтами и представить было нельзя. Замуж за любимого мужчину? И чтобы семья была рядом, и белое платье, и подружки невесты, которым надо кидать букет, и лимузин с куклой, и гулянка, и свадебное путешествие на Мальдивы… ладно. В крайнем случае – в Турцию. Мещанство? И плевать! Зато – ХОЧУ! И что в результате? Про любовь лучше и не говорить, не тот случай. Семья… одна потеряна навсегда, вторая вырезана счастливым женихом. Жениться надо на сироте? О, да! Тьер Таламир сделал все для подтверждения этого тезиса! Самолично организовал для Алаис Карнавон абсолютное сиротство! Белого платья тоже нет. Тут выбирают цвет подвенечного платья в зависимости от статуса. Простонародье старается нацепить что-то синее, а Алаис… ее этот цвет прекратил бы в подобие ожившего трупа. Для подтверждения, она нацепила один раз на себя синее материнское платье и прогулялась так к ужину. Даже Таламиру кусок в горло не полез. Так что девушка стояла у алтаря в черном кружеве на красном чехле. А что? Зато глаза в тон! А что бледная, как смерть, так это она от волнения! Такое событие! Свадьба, она ж за всю жизнь бывает не больше десяти раз… а потом новый паспорт получил – и замахивайся на вторую десятку! Из подружек невесты две проститутки, гулять на свадьбе будут исключительно солдаты счастливого новобрачного, а свадебное путешествие… о нем Алаис и не заикалась. В живых бы тут остаться! Но если что – она согласна попутешествовать на другой конец географии. Без супруга. Таламир же был доволен. Держал Алаис за руку, бросал насмешливые взгляды на извлеченного ради такого случая из темницы тьера Эфрона и ухмылялся. Маркус был бледен, изрядно помят и крепко связан. И рот ему тоже заткнули, ага. Чтобы не высказывал, чего не надобно. На шею Алаис опустилась цепочка с единственной крупной жемчужиной черного цвета. Она была такой холодной, эта жемчужина… Алаис помнила, как досадовала мама. Черная жемчужина была родовым артефактом Карнавонов, несколько поколений, да что там, десятков поколений герцогинь носили ее на своих шейках… и без сомнения, она украсила бы любую женщину. Но не мать Алаис, которая ставила превыше всего светлые тона и легкое кружево. На ее шее черная капля казалась чужеродной, неправильной… матери она была не к лицу. Дочь с этой жемчужиной смотрелась намного лучше. Белые волосы, красные глаза, черный жемчуг, черно-красное платье – все правильно. Из общего ряда выбиваются только слишком бледные губы – природных красок Арден девушке не додал, а мазать лицо местной помадой, в которой киноварь была основным компонентом, Алаис не захотела. Алаис улыбнулась – и застегнула вторую цепочку на шее Таламира. – Монтьер герцог… И на лице мужчины на миг расплылась совершенно глупая мальчишечья улыбка. Герцог. Он – герцог. Венец карьеры, выше – только в короли, но безродного на троне не примут, а он – герцог. Сам пробился, от конюшни до Карнавона! А потом мужчина наклонился и поцеловал невесту. Алаис еще никогда и ни с кем не целовалась. Таня целовалась только со своим Мишей, больше двадцати лет с одним и тем же, вот дура-то… Но друг друга они узнали вдоль и поперек, и в губах Миши для нее не было ничего удивительного. Они были… родными. А Таламир вел себя, как захватчик в покоренном города. Врывался, утверждал свое господство, требовал подчинения и покорности… Таня подумала, что Алаис наверняка стала бы сопротивляться, девушка не выдержала бы подобного надругательства. Чем бы все кончилось? Наверное, смертью Алаис. Так что чуть раньше, чуть позже… Алаис не сопротивлялась, прикрыв глаза, прильнув к плечу теперь уже мужа, и натиск стал ослабевать. Таламир понимал, что ему не противятся, а раз так – какой смысл рваться туда, куда и так пускают? Не убежит от него жена. Мысли Алаис он, к счастью, прочитать не мог, а то овдовел бы не отходя от алтаря. Из Храма они вышли под приветственные крики встречающих – Таламировых солдат, дворни и нагнанных для массовки крестьян. В воздух верноподданнически летели шляпы и цветы. Таламир улыбался, его не слишком волновало, что здравницы звучат из-под палки. Алаис смотрела на синее небо, на стены замка, и думала, что все бы отдала за пролетающий мимо метеорит. Вот что бы ему стоило? Лететь – и прямо Таламиру в темечко? И плевать на теорию вероятности, жизнь бьет все рекорды. Но метеорита не было. Погода нелетная. * * * Пир удался на славу. Да, кое-где не было соли, где-то не хватило зелени, но вина было в избытке, а на свадьбе гости не салатом живы. Таламир почти не пил, ястребиным взором наблюдая за удивительно спокойной невестой. Размышлял. Мужчина решительно не понимал, чего ждать дальше. Криков и слез не будет, это точно, не из того материала девка. Мог бы он и ее сломать, еще как мог бы, но пока незачем, сломанная игрушка удовольствия не доставляет. То ли дело, когда растягиваешь удовольствие, день за днем, играешь с добычей, что та кошка, то выпуская когти, то давая немного отбежать – и вновь ограничивая свободу… Вот с Эфроном все было ясно и понятно. Глаза Маркуса, усаженного по такому случаю за главный стол, горели бессильной злобой и ненавистью, мог бы – в горло бы вцепился. Таламир с удовольствием поглядел на пленника. А ведь какая богатая идея – подарить его королеве! Какой он молодец, что сообразил! О том, что предложение внесла Алаис, Таламир уже даже и не вспоминал. Не было такого, это он сам, все сам. И какое же удовольствие – видеть униженным и растоптанным человека, который считал тебя даже не грязью на сапогах – намного ниже. Грязи можно уделить внимание, она может раздражать или злить, а такие как Таламир – серая масса. Им никогда не стать людьми в глазах таких, как Эфрон, Карнавон и прочие… ар-ристократы! Твари! Сволочи! Ничего, кончилось ваше время, негодяи! Совсем кончилось! Рука Таламира по-хозяйски обняла Алаис, задержалась на груди. Девушка и не подумала ее скидывать, или как-то выражать свое недовольство. Она отлично понимала, что Таламир пьян, не столько от вина, сколько от своего успеха, а в таком состоянии мужчины становятся опасны. Все им по плечу, все горы им под сапоги ложатся… сейчас сломает ей нос за неосторожное слово, а потом что делать? Может, и пожалеет, так нос-то свой, родной! А до пластики здесь еще не доросли, разве что до радикальной – отрубить ненужное по самые уши. Маркус сверкал глазами, Таламир лапал законную жену, молчание за главным столом становилось все более тяжким, правда, Маркус молчал потому, что кляп никто не вынул. Наконец, Таламир отпустил Алаис и чуть подтолкнул. – Ждите меня в спальне, дорогая супруга. Алаис послушно поднялась из-за стола, и не акцентируя внимание на том, что ее должны сопровождать дамы, покинула зал. Перебьется. Хотя пять минут побыть в одиночестве… Таламир проводил взглядом гордо вскинутую голову и повернулся к Маркусу, цапнул того за шиворот. – Хороша? Да, знаю, что хороша. Это вы, глупцы, не видели ничего…