— Я люблю своего мужа и мне с ним хорошо, — безмятежно отозвалась Анжелина. — Извини, сестричка, я не хочу на бал. — Ты еще не восстановилась? Хотя да... — Со мной все в порядке. Но я лучше посижу дома. — Анжи! — Извини, сестричка. Попрощаться с отцом я была обязана, но в остальном... Лилиан посоветовала мне не ездить в город слишком часто. Лето, мухи, жара, болезни, а у меня маленькие дети. Я не хочу, чтобы они заболели. Джолиэтт поморщилась. — Дом, дети, муж... Скучно же! Анжи! — Меня все устраивает. — Анжи, плюнь на все — и приезжай! — Извини, сестренка. Нет. Джолиэтт пыталась уговорить сестру больше часа. Потом махнула рукой и распрощалась, весьма недовольная. Иан фыркнул и полез на кровать к мачехе. — Мне она не нравится. Анжелина вздохнула. Взъерошила пасынку мягкие волосенки на макушке. — Джоли хорошая. Просто мне повезло — у меня есть папа и вы все. А у нее никого нет. — А этот ее... облезлый? — Герцог Леруа? — Анжелина невольно хихикнула. Да, дети попадают в точку. Всегда. Потому что их жизнь еще не научила ни врать, ни лицемерить. — Ага, он. — Джоли его не любит. И он ее тоже. — Ия ее тоже не люблю. Она какая-то... злая внутри. Не как ты. — она тоже хорошая. Только очень несчастная. — Нет. Несчастные — другие. А она просто злая и гадкая. Анжелина махнула рукой и не стала разубеждать ребенка. Тем более, что Иан был настоящим отпрыском своего отца. Если упрется — не свернешь. Значит, не стоит и разубеждать. Потом, постепенно, она поговорит с Браном... Да и на бал совершенно не хотелось. Ни на какой. Ни на балы, ни на морские прогулки, ни на пикники, ни на выезды — никуда. Муж, дети, спокойная и тихая жизнь... Анжелина была удивительно похожа на свою мать, Джесси- мин, которой тоже не надо было ничего больше. Любимый человек — и дети. И все. Это и есть счастье. Джолиэтт этого понять не могла. Увы... А Иан грелся рядом с мачехой, которая рассеянно обнимала его, и думал, что надо поговорить с отцом. Не нравилась ему эта тетка. Вот не нравилась — и все тут. Пусть она лучше не приезжает. * * * Альдонай знает, как Ричард хотел избежать этого разговора. Но... Мария — его жена. Нравится ему или нет, любит он до сих пор другую или нет, Мария с ним навечно. В горе и радости, богатстве и бедности, до самой смерти. Она будет делить с ним трон и власть, будет матерью его детей, его тылом и опорой. Случись что, она станет регентом. Ладно, Джерисон — и Мария. Одну женщину-регента аристократы не потерпят, да и не справится Мария. На, как и ее мать... тьфу ты! Не воспринимал Ричард свою жену дочерью бунтовщицы. Только дочкой Милии Уэльстерской. Милой, нежной, домашней... Мария была именно такой, и то, что о ней рассказывал Джерисон, только подтверждало информацию. Да и сам Ричард видел. Такую обидеть — это как котенка ногой пнуть. Гадкий и пакостный поступок, вот. А вчера... Выпил он вчера, вот и не удержался. И никто бы на его месте не удержался. Но как объяснить Марии, что им хорошо бы еще подождать? Как ее при этом не обидеть? Нет ответа. Ричард толкнул дверь в спальню. Мария сидела на кровати, на этот раз во всем белом. И выглядела совсем ребенком. Волосы заплетены в косу, лицо чистое и свежее, а глаза тревожные, внимательные... — Рик? — Мария, милая... Ричард уселся рядом, взял девушку за руки, но заговорить не успел. Мария облизнула губы. А потом... — Ричард, пожалуйста, выслушай меня? -Да? Неужели он ее обидел? Сделал больно? Пьяный дурак! Но Мария смотрела как-то... странно? Не обиженно, нет... — Ричард, я всегда буду рядом с тобой. — Мария? — Я тебя никогда не брошу. Ты мой родной, единственный, я тебя всегда любить буду. Не отталкивай меня, пожалуйста. Тонкие руки легли Ричарду на плечи, губы приблизились к губам, и... кто бы отказался в такой ситуации? Ричард железным не был. Про то, что назвал Марию чужим именем, он и не помнил. Да и Лилиан отсоветовала заговаривать с ним об этом. Подобные вещи мужчины должны рассказывать сами — и не жалеть об этом. Или потом всю жизнь эта тень висеть будет. Нет уж. Подчеркивай, как можешь, что та, другая, мертва, что ты жива, что ты будешь рядом, что ты его любишь — и люби. И рано или поздно, так или иначе... Нельзя соперничать с воспоминаниями, но заменить их на новые — вполне возможно. Этим Мария и занялась. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов. А ей надо строить будущее. # # * Светская жизнь шла своим чередом. Придворные обратили внимание на изменение отношений между их величествами — не слепые же все вокруг и не глупые. Все видели, как их величества дотрагивались друг до друга, как общались... между ними появилась определенная теплота, интимность даже. Такое не скроешь. А Ричард и не скрывал.