И Барист направился к покоям его высочества. Не доходя, свернул в коридор, коснулся завитушки. Кто сказал, что во дворце нет тайных ходов? И что при должном умении и опыте их нельзя вычислить? Для человека, который привык копаться в финансовых отчетах, это несложно. Чего бы один умник ни накрутил, другой всегда в состоянии распутать будет. А уж кто там крутил, бухгалтер или архитектор, – неважно. Барист собрал на пузо три килограмма пыли и паутины, но до глазка добрался. И услышал… – Шесть виноградин сверху. – Отвечаю. И еще три. – Принимаю. И еще пять. – Вскрываемся. – Три десятки. – А у меня каре! – Опять вы выиграли, сир. Лишаете бедную девушку винограда… Ответный смешок Найджела был таким довольным, что Тальфер успокоился. Но все же… Барист выполз наружу, почистился и решительно направился к покоям его высочества. Слуги послушно доложили о его приходе. Что самое поразительное, встретили Тальфера аж два недовольных взгляда. – Что случилось? – капризно поинтересовался Найджел. Герцогесса Домбрийская… это – она? О боги! Барист даже не сразу опознал это чудовище. Что-то жутковатое, лиловое, прилизанное, но… довольное? И принц доволен? А что у них в руках? И что тут вообще происходит? – В-ваше высочество, сопровождающая герцогессы, графиня Ардонская, очень волнуется… Матильда вздохнула. – Это моя вина. Его высочество объяснял мне правила новой игры. И мы совсем забыли о времени. Он такой умный, такую интересную игру придумал… а я все никак не могу выиграть. Найджел расплылся в довольной улыбке. – Я вам дам шанс отыграться, герцогесса. – Вы сделаете меня счастливой, сир! – И – да, наверное, вам надо идти… время, да и репутация… – Да. Репутация, – грустно отозвалась Матильда. – Да, сир. – Ах да, Барист, составь там бумаги. Я подтверждаю вступление герцогессы в наследство. До первого ребенка-мальчика, которому она и передаст титул. Барист поклонился. Конечно, составит. Интересные какие картинки… карты? Карты в Ромее были, но не такие, совсем не такие. И колода поменьше, и такой игры не знали. Так что здесь произошло? * * * Смеяться Барист начал еще на лестнице, когда Матильда честно объяснила происходящее. И продолжил потом. – Да, ваша светлость. Вы просто невероятны. – Как вы думаете, надолго ему этой игры хватит? – Думаю, надолго. – А потом я еще парочку придумаю. К услугам Малены был весь интернет. И вообще, можно построить рулетку, спроектировать «однорукого бандита» и открыть казино. Даешь Монте-Карло в Ромее? – А… вот это? – А с этим я постепенно буду расставаться. Просто мне нужно было, чтобы принц не смотрел на меня как на женщину, вот и расстаралась. Барист хрюкнул, а потом уже более серьезно поинтересовался: – Как там дела у Варсона? – Пока – без изменений, – отчиталась герцогесса. – Ждем кризиса. Тальфер вздохнул. – Ваша светлость, документы я вам завезу? В ближайшее время? – Буду рада, – согласилась Малена. – Приезжайте. – Игре научите? Малена утвердительно кивнула: – Обещаю. Научу. * * * Расслабиться она себе позволила только в карете. Ненадолго. – Ну что, Малечка, мы выиграли гонку? – Впереди еще стипль-чез, – отозвалась Малена. – И мы пока не выиграли. – Почему же? – Еще неизвестно, кого нам в мужья подсунут… – Разберемся, – отмахнулась Матильда. – Неужели ты не веришь в мои способности? Малена верила. В чем и поспешила уверить подругу. Графиня Ардонская порадовалась за герцогессу и помогла снять макияж. Ходить чучелом и дома Матильда не нанималась, хватит того, что полдворца распугала. «Ничего, я вас еще научу, что в человеке главное – душа! И ее прекрасные прорывы». Вот и особняк. Парк, знакомые двери, и девушкам становится все спокойнее и уютнее. Они дома. А что в гостиной делает Дорак Сетон? И Лоран Рисойский? И Силанта? И даже Лорену вниз стащили? Да что тут происходит?! Малена мигом передала управление Матильде, и та не подвела. Широко улыбнулась. – Ну что, дорогие родственнички, принц пообещал подтвердить мое право на владение и наследование. Выпьем за это? Молчание было ощутимо, как одеяло. И лица у всех такие мрачные, что Матильда заподозрила худшее. – Что, кто-то помер? Или того хуже, воскрес?