Связки у него не были приспособлены под человеческую речь, но ему это не помешало высыпать на землю перед крестьянами с десяток полновесных золотых. После этого желания лупить гада у них поубавилось. Это-то никогда не поздно, но золота больше не будет. Так что сначала золото, а потом лупить. Золото – это ж всегда хорошо! А дракон принялся то ли рычать, то ли… Что-то понять можно было, в остальном хозяин трактира обошелся вопросами – и его отлично поняла уже рептилия. – Коррррм… – Корм… а, ты у нас столоваться хочешь? – Угу… – А часто? – Рррраз тррри дня… Три здоровущих когтя отлично проиллюстрировали мысль дракона. Трактирщик пошатнулся, но удержался, а вот пара слуг повпечатлительнее таки свалились в обморок. Когти там были… один раз чиркнешь – и все, можно оглашать завещание. – Ясненько. То есть раз в три дня ты сюда прилетать будешь, а мы тебе пожрать выносить? – Угу. – А платить чем? Забесплатно только кошки родятся. Золото было выразительно пошевелено когтем. – Маловато, – по привычке выжиги вздохнул трактирщик. – Добавить надо бы… Вместе с золотом был продемонстрирован тоже оч-чень выразительный коготь. Потом второй – для убедительности. – Понял. А сколько и чего вы хотите, ваша милость? Хвостатая милость хотела жареного барана и овощей. И готова была платить за это пять монет золотом. Цена, мягко сказать, завышенная, на пять золотых можно было пяток овец купить, да хороших, суягных, но, учитывая необычность покупателя, сторговались быстро. И время потекло. Раз в три дня дракон прилетал, тщательно обнюхивал свою пищу, чтобы не отравили или не подсунули несвежую, насыщался – и улетал к себе в горы. Иногда приносил горных коз, которых трактирщик потом ему и жарил. Как оказалось, рептилии обладали нежным желудком и есть сырое мясо не могли. Сотрудничество всех устраивало. Про принцессу крестьяне и вообще ничего не знали. Но и узнав, не забеспокоились. Ну и что? Украл и украл, где та принцесса, а дракон, можно сказать, свой. Но это ж не повод не заработать на всяких проезжающих? Так что трактир спешно переименовали, наняли новых слуг, запаслись продуктами и вином, а дракона предупредили, чтобы был осторожнее. И место встречи перенесли в укромную лощинку. Не лишаться же пяти золотых из-за какой-то столичной фифы? – Абель, тебе бы не надо ехать. – Дядя, она моя сестра! – И что? – А если Азалию спасет кто-то другой? Это ж позор всей королевской фамилии! – Фамилия переживет. А вот ты можешь и не пережить встречи с драконом. Король говорил разумные вещи, но принц попросту не прислушивался. И манила его не сестра, хотя и она тоже, чего греха таить? Двоюродным братьям-сестрам иногда разрешено жениться, это мог бы быть подходящий случай для восшествия на трон. Азалия же, с ее аппетитной фигуркой и золотыми волосами, была приятным бонусом. А править Абелю хотелось. Да и кто может быть более достоин, чем он? Он умный, красивый, а что не у короля родился… ну не повезло. Всяко бывает! Король честно пытался отговорить племянника. Целых три раза. Потом сдался, махнул рукой и вызвал к себе начальника личной гвардии. Одноглазый вояка, которого за глаза прозвали Кривым Грифом, долго обсуждал что-то за запертыми дверями с его величеством, а потом лично подобрал принцу отряд сопровождения. Как раз для битвы с драконом. Все парни бравые, храбрые, как на подбор – грудь в золоте, усы завиты, половина из знатных родов, а то вдруг случай представится, а принцессу кто деревенский спасет? Это ж кошмар будет! Быдло на троне – пострашнее дракона! Сам вот Гриф происхождением не отличался, да и характер у него был преотвратный. Зато короне он был предан как собака, скажи ему король в огонь кинуться – не помедлил бы. Сын захолустного барона пятнадцать лет назад приехал в столицу зарабатывать себе имя и чин саблей. Кто-то под это решение и погибает в первые два дня. А кто-то… Гриф оказался из вторых. Много раз дрался на дуэлях, не прятался за чужие спины, побывал и в боях, и в походах, золотых гор не нажил, зато по служебной лестнице продвигался очень быстро, потому как был умен и смел. И достиг своей вершины. Сейчас никто не смел косо глянуть в его сторону. За спиной, конечно, шипели, но это – пусть. Пусть хоть ушипятся. А он все сделает, как его величество сказал. И сопровождение подберет… Правда, злые языки уверяли, что Гриф воспользовался случаем и почистил гвардию от всех идиотов, которых туда напихали вельможные родители. Но это уже откровенное вранье и подрыв боеспособности государства, не иначе. А потому с такими языками было приказано поступать решительно – до отсечения. Можно вместе с головой. Так что дня три поговорили с оглядкой, а потом и говорить стало некому. Отряд принца уехал, Грифа тоже отослали куда-то, с глаз долой, жаль, ненадолго… Важны были принцесса и дракон. Вот о них новостей и ждали. Тяжела ты, жизнь менестрельская. Гордая, вольная, свободная и красивая. Ну и еще, до кучи, холодная и голодная. Это Анри знал лучше многих. Выглядит-то оно со стороны чудесно – гуляешь где хочешь, песенки поешь, а на самом деле… На то, что тебе подают, прокормить можно кошку, если та еще мышами докармливаться будет. А вот человеку хоть самому мышей ешь. Летом. А есть еще весна и осень, когда дождливо, холодно и грязно, зима, когда просто холодно и не погуляешь, да и лето иногда подводит. То жара, то неурожай – вот и пуст сарай у крестьянина. А у менестреля, естественно, кошелек – не до веселья, когда жрать нечего. Так-то вот. И загибается большинство вольных певцов от бескормицы или оседает где попало, нанимаясь хоть бы и полы мыть, лишь бы кормили. Какое там искусство, когда в животе ветер свищет на три голоса? А есть и другая сторона. Дамы, то есть бабы. Им-то житье менестреля кажется уж-жасно романтичным. Красивым, ярким, возвышенным и вдохновенным. А их мужьям – вовсе даже нет. Так что всегда есть возможность схлопотать либо вилами в зад от обиженной любовницы, либо оглоблей по хребту от ее супруга. Вот Анри и… Такая милая дама, между прочим, баронесса, а вот барон – сволочь! Гад, гад, гад!!! Это кем же надо быть, чтобы жену караулить, а потом вломиться в самый неподходящий момент? Хорошо еще, что не раз битый жизнью и мужьями Анри заранее просчитывал пути отступления. Схватил предусмотрительно сложенную одежду и дал деру. И шел сейчас через горы, надеясь попасть в Торадор, потому что ревнивый муж объявил на беднягу настоящую охоту. И даже награду за его голову – десять золотых, так что в деревни Анри заходить не хотелось. Сдадут мгновенно, для крестьянина-то это целое состояние, чуть не две коровы. Вот ведь гад! Ни сам не ам, ни другим не дам! Бессовестная личность! Узнав о похищении принцессы, барон Картан задумался. Одно дело – разбойничать на горных перевалах. Другое – легализоваться, да еще как! В роли короля! Ради такого куша барон готов был сам любого ящера зубами загрызть. Чуть-чуть расхолаживало то, что дракон сам оказался не промах – и кто шел его искать, тот назад не выходил. Ну, скажем честно, кое-кому барон лично помог… остаться в горах. А что? Место отличное, лежи себе и спи спокойно, дорогой товарищ. Опять же, деньги нужны… Но, может быть, можно найти способ? Взять с собой людей, а еще – магов. Дорого, конечно, накладно, но деньгами его обеспечат спасители принцессы, а в случае успеха… О да! Его величество Дариуш Картан! И барон, всласть помечтав о короне на своей подлысоватой голове, принялся искать мага. А кто ищет, тот всегда найдет. Сам волшебник на дракона идти отказался. Стар он, слаб, и вообще – клиентура не поймет. А вот оружием обеспечил. По виду – обычные стрелы, но барон лично проверил одну и остался доволен. Дом, в который попала эта стрела, сгорел за двадцать секунд в пепел и пыль. Так что расплатился Картан с магом честь по чести (а то себе дороже выйдет) и направился обратно домой. Собирать отряд и воевать дракона. Власть и деньги манили, заставляя забыть об осторожности… Граф де Ланьи был женат уже лет двадцать, и принцесса ему была нужна, как дырка в голове. От власти и денег (и побольше, побольше) он не отказался бы, но… Зачем лезть высоко? Сорваться можно очень легко и быстро. Ну, дракон. Ну, похитил он принцессу. И что? Может, у ящера оригинальная диета. Или стремление к прекрасному. Графу и даром не сдался бы тот летучий гад, но! Гнусная чешуйчатая ящерица принялась выслеживать его людей! Нападала на честных контрабандистов, скидывала их в пропасть и улетала. Если сопротивлялись – убивала, если нет – просто поливала огнем товар. А каков убыток?! Этой чешуйчатой пакости и в голову не могло прийти, что она пожгла уже чуть ли не треть годового бюджета королевства! В горах стало опасно!