Трудом, зубрежкой, отказом от веселых вечеринок, невстреченными девушками, невыпитым пивом, усталостью, часто неврозами, больным желудком и зубами, недоеданием, недосыпанием… Это – малый список. Ты платишь за свой успех, и часто – не в рублях или долларах. Если б можно было откупиться только ими? Да плевать! Недаром же говорят, спасибо, Господи, взял деньгами. А берет он часто жизнью, здоровьем, и ладно бы твоими – а то твоих родных и близких. Когда мама говорит: «учись, детка» – и бегает со шваброй по подъездам, чтобы заработать на репетитора деточке? Кто платит? Она? Ребенок? Возможно, они оба? Спина, суставы, сердце, нервы, силы… Когда родители говорят сыну – мы тебе оплатим учебу в Москве? И выбиваются из сил, тратят здоровье, чтобы потом свалиться с инсультами… Может, это тоже оплата? Ирина подозревала, что именно так. Хочешь что-то получить? Подумай, что ты положишь на вторую чашку весов. Чем заплатишь. Именно ты, не кто-то другой, а ты сам. С чем ты готов расстаться? Кем готов пожертвовать? Никем? Может случиться и такое. И ты не достигнешь неких сияющих вершин, и выйдет из тебя не депутат, а дворник. Но рядом с тобой будет большая и дружная семья, твои родные будут живы и здоровы, дети довольны и счастливы… а у депутата не было бы никого. Ни жены, ни детей, ни родителей… Такой закон равновесия. Чем готов заплатить именно ты? Стоит задать себе этот вопрос, а потом уж что-то просить у Бога. А что до ведьм… Так уж суждено. Они решают чужие проблемы, исправляют судьбы или ломают их – и тоже не могут ничего сделать просто так. На их весы тоже ложатся свои камушки. И требуют ведьмы нечто… Деньги? Спасибо, Господи, если удастся откупиться деньгами. А сколько сказок про ведьм, которые просили первенца, кровь, то, чего дома не знаешь? Сказка – ложь, да в ней намек. Ирина уже отлично знала – она не имеет права решать чужие проблемы просто так. Весь мир не осчастливишь, а то, что даром дается – не ценится. Вообще. Если решать, решать и решать проблемы человека, что получишь? Халявщика. Который искренне считает, что ты должен и обязан решать его задачи. Не он сам, нет. Именно ты. А что? Ты уже их решил, причем не один раз, что тебе еще стоит? Решай дальше! А если придется заплатить… Вот тут человек хотя бы призадумается. Надо – не надо, будет – не будет… И кстати, ведьмы не всегда берут деньгами. Очень часто они берут удачей, здоровьем, изменением линии жизни – к примеру, не четыре ребенка у тебя родится, а два, или заболеешь чем-то серьезным, или… Вариантов много. Так что Ирина не собиралась подставляться. Если не платят тебе – значит, платить будешь ты. Такое вот оправдание для корыстолюбивых ведьм. А на самом-то деле… Ты всегда платишь за то, что хочешь получить. Просто в некоторых случаях с тебя оплату берет судьба, а в некоторых случаях – ведьма. А уж как она будет с судьбой расплачиваться – не твоя забота, верно? Но влезать в долги из-за непонятно какой девчонки и ее церковно-чиновного отца? Вот еще не хватало! Чай, не бедняки, которые последнюю корочку хлеба без соли догрызают. Заплатят. И не обязательно – деньгами. С этой мыслью Ирина и решила поискать вампира. Налила в чашу воды, опустила туда расческу, подумала, досыпала мелко порезанный горицвет, бросила подорожник. Даже свечи поставила. И медленно опустила пальцы в чашу. * * * Вот, в той самой чаше она и очнулась. Носом. В воде. Хорошо еще, чаша была неглубокая, да и воды не литр, Ирина просто ткнулась в нее лицом, но не захлебнулась. Смешно? А и в лужах люди захлебывались, всякое бывало… Очнулась Ирина потому, что Сим укусил ее за палец. Больно. Но ругаться не тянуло. – Спасибо, кис. Кис мурлыкнул, как бы сообщая, что спасибо принимается в мясном виде, и уселся рядом на столе. Ирина потерла виски. – Что ж так паршиво-то? Ладно, не паршиво. Другое слово там было, и даже не одно, а несколько, не слишком подобающих девушке. Но – куда деваться? Голова болела. Из носа текла кровь. Из уголка левого глаза – тоже. Тошнило, мутило, качало, кружи́ло… Ирина кое-как доползла до ванной комнаты, порадовалась, что тетя Света уже спит, и принялась отмываться. Сим ходил за ней по пятам и очень сочувствовал. Ирина кое-как оттерла лицо, посмотрела в зеркало – и направилась в комнату, на ходу набирая номер. – Магистр? Добрый вечер, Алексеева беспокоит. – Ирочка? Добрый вечер, рад вас слышать. Что скажете? – Ничего хорошего, – честно созналась Ирина. – Кто-то навесил на вашего вампира такую защиту, что меня чуть по стенке не размазало. – ЧТО?! – Да, представьте себе. Кое-как прихожу в себя, хорошо хоть все по правилам делала. А смог бы этот кто-то проломиться – одни ушки от меня бы остались, – не покривила душой Ирина. – Черт побери! Кто это мог быть? Ирина подумала пару минут. – Сложно сказать. Я не чувствовала особого профессионализма. Понимаете, это как бревно поперек дороги положить. Даже медведь свалить дерево может, сил хватит. А налететь на него – костей не соберешь. – Но медведю это надо подсказать? – Верно. Но я еще раз повторюсь – защиту ставил не слишком умелый, но очень сильный человек. – Умельцев у нас мало, это верно. – И я пока не такой уж умелец, чтобы проломиться. Не смогу я вам найти вампира…