Романов покачал головой. – Не льстите себе, Мария Ивановна. Безусловно, о вас докладывали, но не так часто и не столь много. Я мило улыбнулась. – Чай с сахаром? – И с молоком, пожалуйста. Пару минут я потратила на приготовление чая, а потом заговорила, неторопливо припоминая все, что произошло в Березовском. Романов внимательно слушал. Увы, спокойно попить чая нам не дали. * * * – Где эта негодяйка?! Я подняла брови. Кажется, это папенька, а чего он так возмущается? Я же написала вчера, что не приеду? – Мария Ивановна? Романов заинтересованно поднял бровь. Я мило улыбнулась, обозначая, что я тут вовсе и ни при чем. Откуда я знаю, кто и по какому поводу верещит? – Мария! Отец влетел в комнату и остановился. У него даже нос сплющился немного, словно он с размаху на стену им налетел. Романов улыбнулся добрым оскалом голодного крокодила. – Ваша светлость, князь Горский? По какому поводу шум? – Я… – Папенька, вы тут какую-то негодяйку искали? – ангельским тоном поинтересовалась я. Если бы взгляды могли убивать, я бы точно под стол свалилась трупиком. Но василиском Иван Горский не был. – Мария, я хотел бы знать, что это такое? Князь Горский потряс листком. Я подняла брови. – Не знаю. А прочитать дадите? Лист спланировал на стол. Я вгляделась и перевела дух. На одну секунду я подумала, что отправила вместо дипломатического – настоящую версию письма. Ту самую, где не стеснялась в выражениях. Вот был бы казус! Но нет. Все вежливо, корректно… – А что, собственно, случилось? Да вы присаживайтесь, князь, побеседуем… Отказывать Романову дураков не было. Князь опустился в кресло. Как оказалось, его подвела самоуверенность. Написал вчера дочери письмо и отправился в клуб. Выпить и поиграть в карты. То есть – налаживать дипломатические отношения. А мое письмо даже не прочитал, твердо будучи уверен, что я прибегу по первому щелчку отцовских пальцев. И вот сидят они, сидят… – Кто именно? – резко спросил Романов. – Я и Симеон Михайлович Алябьев… – Так. А княжны-то все нет и нет. Тут-то князинька письмо от любящей дочки и распечатал. И сильно оскорбился. А чем, спрашивается? Я-то в чем виновата? Он – дурак, а я крайней записана? Извините! Я не согласна! – Батюшка, а зачем вы меня приглашали, да еще в такую компанию? – сахарным тоном осведомилась я. – Может, расскажете? – Да, мне тоже было бы интересно, – согласился Романов, да так благодушно, что даже я поняла – лучше не врать. Князь сглотнул и попытался удариться в дипломатические отговорки, но главное мы поняли. Меня планировали снова продать. А что? Маг земли, с проявленным даром, не бесплодная, что доказано уже одним ребенком, с хорошим приданым – и тем, которое отец вручил, и тем, что от первого мужа осталось, – не старая, симпатичная… Отличный товар! Налетай, торопись, покупай живопись! Тьфу, зараза! Ладно, Маруся, спокойно, лучше думать о приключениях Шурика, чем о том, как ты прореживаешь плешь своему отцу. Медленно, вдохновенно, по волоску… заливая все, что останется, расплавленной смолой и сатанински хохоча при этом!!! И даже в голову папаше не приходит, что я могла отказаться. Это ж надо? Прихожу я к отцу, а там сидит Алябьев, который и сам маг не из последних. И, мило улыбаясь, сообщают, что для меня подобрали жениха. Кстати – кого? Романов поддержал мой интерес, князь заюлил, но имя выдал. Да, это вам не партизан, военную тайну не скроет… Кирилл Симеонович Алябьев. – О как! Сын главы юрта! – восхитилась я. – Не обольщайтесь, Мария Ивановна, – опустил меня на землю Романов. – Он не наследник, а младший сын, это первое. Кириллу уже за сорок, и репутация у него отвратительная, это второе. – Пьет, гуляет, деньги мотает? – Все сразу. – Хм, сомнительной ценности сокровище. А я ему зачем? Что, папа на девочек и вино больше денег не дает? – Что за выражения, Мария! – рявкнул отец. Романов только головой покачал. – Мария Ивановна, вы почти угадали. Старший сын у Алябьева недавно погиб, остались двое детей, но они не такие уж сильные маги. На младшего надежды мало, сами понимаете. – А зачем тогда я нужна? – Ради сильной крови. Ваш младший сын ведь является магом? Я опустила глазки. – Является. Но силу дара пока предсказать сложно. Андрей маг земли, равно как и я. – Вот видите? Есть шанс, что и остальные ваши дети будут магами. Сделает Кирилл вам трех-четырех деток, и отлично. Алябьев еще в силе, лет двадцать протянет спокойно, а то и больше… – Если его младшему сыну – сорок лет? – В юртах иногда очень рано женятся, Мария Ивановна. Алябьеву чуть больше шестидесяти, и он маг. Сильный.