Пристально смотрю на Дария. – Ничего личного, шурин, мне просто нужна королевская кровь. Номинально – ты сейчас стал королем после смерти своего отца, а что пока не коронован – это не имеет значения. Ритуалы бывают и пустыми, но кровь не врет. Твоя кровь, моя кровь… королевская кровь. Но Дариолу я пока положить на алтарь не могу, до Теварра далеко, да и король там… пока еще первое поколение, овчинка выделки не стоит. А вот ты мне подошел. Так что… И я начинаю читать заклинание. Шипящие звуки срываются с моих губ. Первая часть проходит без заминки. Выдох – и над головами, установленными по углам пентаграммы, взвивается веселенькое черное пламя. Оно горит живо, ярко, сильно… Дарий пока еще скулит. Воняет от него так… видимо, содержимое желудка уже вылилось в штаны и за ним последовало содержимое мозга. Головы в отблесках черного пламени смотрятся инфернально, плоть выгорает с шипящим звуком, пахнет жареным мясом… Последней вспыхивает кровь в канавках. Вот теперь все правильно. Вторая часть заклинания намного проще – вербально. Короче, отчетливее… А вот сил от меня требуется намного больше. Я надрезаю себе запястья и продолжаю читать. Кровь падает крупными каплями на землю, и та начинает дымиться. В темноте кажется, что от места падения капель моей крови разбегаются крошечные черные змейки. В воздухе начинает проявляться нечто… Запах? Да, что-то сладковато-гнилостное, так пахнут разложившиеся трупы. Звук? Да, на пределе слышимости. То ли стон, то ли вой, он когтями царапает по нервам, снимая стружку с души. Кому-то более впечатлительному хватило бы этого зрелища, чтобы поседеть и до конца жизни своей мучиться недержанием. Мне же… Я дочитываю заклинание, и последнее слово камнем падает в темноту. Повисает тишина. А потом она взрывается истошным воем Дария. И есть отчего… Его живот выглядит так… Он вспучивается изнутри, толкается, потом лопается с неописуемым звуком – и наружу лезет… лезут… Да, все же их несколько. Человеку они напомнили бы струйки мрака. Я же видел крыс. Видел их маленькие головки, горящие алым глаза, длинные голые извивающиеся хвостики… В животе у несчастного кишит целый крысиный клубок. Он растет, жрет, пищит – я молча жду, а когда, наконец, сердце Дария перестает биться, произношу только одно слово. – Dedition! На одном из древних языков, сейчас уже забытых, это означает – подчинение. И в клубок падает единственная капля моей крови. Этого хватает. Крысы словно бы свиваются воедино, скручиваются в толстый жгут, и спустя миг из живота бывшего короля вырастает Крысиный король. – Ты призвал меня, человек… Смотрю спокойно. Меняю внешность еще пару раз, разглядываю когти на руке. Крыса меняет песенку. – Такой же, как я. Выпусти? – Отслужи, – я краток. – Чего ты хочешь? Крыса неагрессивна. Опознав во мне своего, прощупав мою ауру и убедившись, что воздействие не получается, она готова договариваться. И то сказать – даже Ак-Квир в кустах поджимает хвост. Я же… Мне все равно. Я сейчас пуст и безразличен. – Я выпущу тебя из круга и дам погулять. В обмен на службу. Алые глаза вспыхивают интересом. – Что я должен сделать?! – Я выпущу тебя из круга. В обмен ты, со своим выводком, отправишься по землям двух королевств – Раденора и Риолона. Крыса явно заинтересована. Увы, сейчас в котлету добавится гвоздей. – Жрать ты будешь только одну разновидность людей. Храмовников. – Что это такое? – Загляни в мою память. Холодное липкое щупальце тянется к моей голове. Я осторожно приоткрываю воспоминания последних дней. Храм. Служители в белых рясах. Холопы и прочая шушера. Карающие. – Опасная дичь. – Ты тоже не зайчик беленький. Справишься. Крысак взмахивает хвостом. Длинным, голым, чешуйчатым – как у настоящей крысы. – Еще бы. Чем заплатишь? – Их души уйдут к тебе. – Мало… – Если будешь стараться, добавлю еще пару сотен, – обещаю я. Крысак облизывается. – Королевскую кровь? – Если попадутся. Постараюсь. – Договорились. – Клятву. Крысиный король по всей форме произносит слова. Скрепляя их силой. Он обещает гулять по территории Риолона и Раденора, жрать храмовников и только их, не трогать более никого, а ровно спустя тринадцать дней явиться ко мне – и я отпущу его. Особенность заклинания. Сам он мог бы и не уйти. Но с этого мига начинается – боль. Даже не так. БОЛЬ. Поверьте, это страшно, я знаю, о чем говорю. По воздействию – даже поджаривание на медленном огне, на сковородке каждой части тела по отдельности – это так, приятная щекотка. Пока моя аура прикрывает Короля, он не страдает. Ровно тринадцать дней. Потом же… Меня можно убить или оставить в живых, это уже ни на что не повлияет. Клятва дана. Крысак слизывает мою кровь, я глотаю пару капель его крови… – Я могу насылать болезни? – Только на храмовников. – На города? Он спрашивает не просто так, Крысиный король… Кто знает, сколько болезней могут перенести крысы? Вы не знаете? Нет? А много, очень много. И он властен над ними, над всеми. Еще месяцем раньше, я бы… Да плевать мне было бы два раза. Я отдал бы ему территорию Риолона – и пусть хоть все передохнут. Но с Иннис я стал… более человечным? А потому… Храмовники. И только они. Вот на тех – что хочешь, хоть чуму, хоть холеру. Но если заболеет кто-то из обычных людей – клятва расторгнута. И – гори, крысак. Ему это явно не нравится, но козыри у меня на руках. Не так-то просто призвать Крысиного короля, для этого нужно принести королевскую жертву, обладать силами и знаниями, а потому… Некроманты предпочитают обходиться слугами, а не хозяевами демонического мира. Когда ему еще представится такая возможность?