Рыцари поворчали, но после того, как я объявил о награде за самое большое количество изничтоженных разбойников – не убитых, а приведенных в столицу, – воодушевились. Так же интереснее! Мальчишки! Пусть в железе, но такие мальчишки! Остальное было делом техники. Обезопасили и починили дороги – улучшилась торговля – появились деньги – вложили их в рудники и производства – опять появились деньги – помогли гильдиям – получили прибыль – помогли флоту – передушили пиратов – помогли армии… Рутинно, спокойно, методично… Тут главное было определить, чем занимаемся сразу, чем позднее, куда вкладывать, сколько, что просить взамен… Этим занимался Моринар, я согласовывал его планы с Риком, иногда корректировал – и работал. И страна вздохнула чуть спокойнее. А я – расслабился. Идиот малолетний! Сопляк самоуверенный! Мне и в голову не пришло, что мне, как рождественскому поросенку, дают нагулять жирок к празднику. Я ж говорю – идиот. А Дарий намекал, что пожалеть придется. С Риолоном я тоже планировал разобраться, хотя и чуть позднее. Все-таки Ведненский лес и Шахтные горы… тут они меня опередили. Я сидел на троне уже два года, когда Дарий прислал мне предложение. Не хочу ли я познакомиться с его сестрой? А то король, последний в роду, непорядок… Это я и сам понимал, но на свадьбу не тянуло. Ни с кем. Конечно, пару придворных дам я повалял, не без того, но… такая пакость! Не успеет из-под тебя вылезти, как стонать принимается. А нельзя ли мне побрякушку, или папеньке землицы, или братцу тяжбу, или… Не дарить? Ославят на все королевство как скупердяя. Дарить? А что я за король, когда свои же законы нарушаю? Не просто ж так они меня просят! Чаще всего стараются в свою пользу, но за чужой счет. Ничего не скажешь, стараются с душой, но потом все равно противно. Мыльный привкус во рту остается. Пришлось плюнуть на придворных красоток и ходить к Элизе. Поговорил я с госпожой, как с другом, объяснил ситуацию и стал захаживать два раза в седмицу. К одной милой и тихой девушке. Расплачивался золотом, иногда дарил дорогие побрякушки… по крайней мере, она пила зелья – и я мог быть спокоен. Бастардов плодить не хотелось. Ах да! Любовь! Тут уж извините. То ли дамы за время правления Рудольфа испаскудились, то ли мне не везло, но искренне меня никто не любил. Только мечтали о выгоде. Призраки докладывали… Да еще и Карли… Вела она себя так, что мне ее иногда убить хотелось. После родов еще и недели не прошло, как… – Алекс, нам надо поговорить. Мне это и даром не надо было. Но… – О чем? – О признании моей дочери принцессой. – Может, еще и наследной? Иронии моя бывшая любовь не уловила. – Почему бы нет? Я усмехнулся. Вручил Карли ключ. – Держи. Достал из стола мешочек с золотом, приложил к нему. – Это что? Зачем? – Это – от усыпальницы. Там лежит Рудольф. Берешь прядь волос, идешь к магу жизни, платишь, сравниваешь. Если они совпадают – отлично. Если нет – извини, ты вообще-то не только с дядей спала. – Алекс! Я уверена! – Вот когда и маг уверится – тогда приходи. – Ты!.. Карли удалилась, обливая меня презрением… чтобы вернуться еще через три дня. – Вот свидетельство! Я прочитал. Вздохнул. – Карли, сколько ты заплатила магу? – Эм-м-м… – Я ведь могу и сам узнать. Ему – плаха, тебе – монастырь. Я ведь тоже проверил, еще там, в борделе. У них свой маг на жалованье… Рыжие так легко краснеют… Когда-то мне это казалось привлекательным. – Ал-лекс… – Я все понимаю, виконтесса. Значит так, хочешь оставаться при дворе – веди себя тихо. В противном случае монастырь тебе раем покажется. Поняла? Поняла, но не поверила. И почему менестрели уверяют, что старая любовь не ржавеет? Ежели ее так поливать – она и в прах рассыплется! Карли, Карли… Но это еще до свадьбы. * * * Принцесса Дариола. Какая она? Не красавица, на мой взгляд. Высокая – на полголовы выше меня, очень худая, светлые волосы, голубые водянистые глаза, почти белые губы. Хороши ее руки – с тонкими длинными пальцами, изящные, руки музыканта, художника. Неплох и голос – высокий, чистый, звонкий. Таким хорошо петь песни летом, где-нибудь на лугу… Увы – при знакомстве я тоже не вызываю у нее избытка симпатии. Видимо, я кажусь ей слишком хлипким и хрупким, а доказывать обратное у меня нет желания. Поэтому я просто целую ей руку. – Ваше высочество. Вот так, пока нейтрально. Не – моя принцесса, не – добро пожаловать в мое королевство. Хватит и того, что мне сделали предложение, от которого сложно отказаться. Ну да. Развелся я вскоре после восшествия на трон. Храм прошение удовлетворил, хоть и пытался торговаться. Вот, ваше величество, мы, конечно, всегда и все для вас, но ведь так обеднели, так обеднели, что просто с ума сойти! Я, вдобавок к отсутствию пятины, предложил храмовникам поработать в бесплатных больницах. В обязательном порядке. Этого им не хотелось, а потому вопрос мигом решился в мою пользу. Развести ваше величество? Да мигом! Все равно брак с нечистью фактически недействителен. Как, он еще и не консумирован?!! И ведь вы не лжете, наши маги не ошибаются. Тогда – вообще признание брака недействительным, поздравляем вас, ваше величество.