– Если бы все было так просто… – Просто, сложно, – сморщился, словно от лимона, Рональд. – Селия, я не собираюсь жениться по приказу отца. Спасибо, сыт по горло! – Я знаю, что вас изгнали из рода… – Нет. Отец предусмотрителен. Меня просто выгнали из дома. Хотите знать за что? – Хочу, – кивнула Селия. – Знаете как любопытно? А сплетнями пробавляться даже и недостойно как-то, если можно спросить прямо. – Хм… ладно. У меня есть – или был, не знаю – младший брат. Гнида редкостная. Селия промолчала, ожидая продолжения. – Эрвин мне всегда завидовал. И ненавидел за то, что я родился первым. Мог бы – он бы меня удавил, да не получалось. Но и так он исподтишка пакостил. А когда я его лупил, бежал жаловаться родителям. Так что мне и от них влетало. – Семейные отношения, – кивнула Селия, которая досыта насмотрелась на это в своем доме. – Вот именно. Мне было шестнадцать, день рождения, к нам приехали соседи, я совершеннолетний… приятель меня на ночную рыбалку позвал. Я на крыльях летал. А Эрвин строил планы. Он симпатичнее меня, уже тогда был выше, шире в плечах, а у соседа молодая жена. И дочь. От первого брака. Мне Бланку в жены прочили. – Не получилось? – И не получилось бы. Редкостная оторва выросла, все сеновалы в округе знала. И в тот день она ко мне липла, шептала, что хочет мне устроить сюрприз… – Рональд усмехнулся, налил себе вина и уселся в кресло. – Будете смеяться, Селия, меня в то время девушки не интересовали вообще. Тело выросло, а умом я еще был мальчишкой. Рыбалка – это да! А прелести Бланки… да плевать на нее! Я и не сообразил, о чем она говорит, не о том мысли были. А эта идиотка явилась ко мне в спальню. – Ой, – сказала Селия. В благородных кругах это означало немедленную женитьбу. – Вот именно, – кивнул Рональд. – Я уже удрал на рыбалку, а в моей постели оказалась другая женщина. – Другая?! – Ее мачеха. Она положила глаз на Эрвина, а тот направил ее в мою комнату. Планировал привести туда всех, когда мы окажемся вместе в постели, будет скандал… – И скандал случился? – Еще как. Петер мне принес крестьянскую одежду, отдал, я ринулся к себе переодеваться, зашел в гардеробную, а тут Бланка. Я замер, решил, что она уйдет, а она раздевается – и в постель. Я стою без штанов, дурак дураком, не знаю, что делать, и тут идет ее мачеха. И с порога начинает раздеваться – и под одеяло. Она же видит, что там есть человек… – Ой. – Вот и ой. Визг поднялся, шум, крик – а тут эти две дуры. И тут меня обнаружили… отец и слушать не стал. Предложил – либо я женюсь завтра же на Бланке, либо убираюсь из дома. – И вы… – И я, – подтвердил Рональд. – Я решил, что рога мне не пойдут категорически, да и вообще! Почему мне не верят?! Я потом узнал, что Эрвин еще и отцу нашептал… гаденыш! Я хлопнул дверью – и ушел. – Вам тяжело пришлось, – кивнула Селия. – Это долго рассказывать, – отмахнулся Рональд. – Выжил – и ладно. – И приобрели связи в ИЛА? – В том числе. Так вы согласны? Селия развела руками и улыбнулась, став действительно хорошенькой: – Вы были правы, Рональд. Это предложение, от которого я не могу отказаться. Но хочу его дополнить. – Чем? – Даже если вы меня устроите туда на работу, а я ничего узнать не успею? И потом… у вас есть документы? История для меня? Жилье в городе? – Можете пожить у меня, – буркнул Рональд. – А остальное придумаем. – У вас?! – Селия, что за подозрения? Да, у меня есть дом в городе. Свободный. – Подозрения?! – возмутилась Селия. – Репутация!!! Вашей уже ничего не повредит, а моей?! – Вы все равно не соглашаетесь, а значит, и репутация уцелеет, – уколол Рональд. – Так что вы хотите предложить? – С улицы в ИЛА не попасть, если вы меня будете туда устраивать, об этом быстро станет известно. Так что я предлагаю нечто другое. – Что именно? – Покажите лабораторию своей невесте и ее подругам. Рональд прищурился: – Думаете, вам этого времени хватит? – Не знаю. Но другого варианта у меня нет. – А невеста кто? Селия сморщила нос: – Я попробую уговорить Анну-Лизу. – Тогда – вперед. – К-как? Уже сейчас? – А чего ждать? Убийца точно ждать не будет – так что бегите к подругам. – Только бы Анна-Лиза согласилась. – Понимаю. Она предпочтет оказаться от меня подальше. Селия развела руками: – Мэстер ректор, ей совершенно не хочется замуж. Вы должны ее понять. – Понимаю. Идите к подругам и приходите сюда. Все. Жду. Селия кивнула – и выбежала из кабинета. Ей срочно надо было поговорить с девочками. – Селия, ты уверена? – Линда хоть и спрашивала, но собиралась быстро. Как на войну. Оружия побольше, все остальное – не обязательно. – Лин, это наш шанс. Он слово дал. – Тогда – да. Шанс. – Девочки, это опасно, – Анна-Лиза откровенно тревожилась. – Зато тебе не надо выходить замуж на ректора, – тряхнула рыжей косой Селия. – Но почему ты? – Это как раз понятно, – махнула рукой Линда. – Абы кого туда не поведешь. – Сели у нас, конечно, умничка. А мы там зачем? – хмурилась Анна-Лиза. – Пусть бы Сели и невесту изобразила. – Э нет. Анни, одевайся пышнее, чтобы быть не хуже попугайчика, – покачала головой Линда. – Это как раз понятно. Вы будете оттягивать на себя внимание, Селия порыскает по лабораториям, а я ее прикрою. – Думаешь, будет опасность? – Даже не сомневаюсь, – кивнула Линда. – Вот представь, недавно… думаю, не слишком давно? – Амонтиль быстро теряет силу. Не знаю, как с новым ядом, а амонтиль можно хранить не дольше месяца. Потом магия выветривается. – Вот. Недавно ты спер яд. И хотя бы в общем знаешь, на что он пойдет. И тут – потенциальная жертва заявляется. – Поневоле занервничаешь, – Анна-Лиза потрошила шкаф. Сосредоточенно так… – Подойдет? Ядрено-розовое платье было такого насыщенного оттенка, что глаза резало. Куплено оно было по случаю, в лавке «неудачных товаров», в которую великосветские дамы сдавали не подошедшие им вещи, и ждало своей очереди на перешивку. Девушки предполагали, что из платья выйдет отличная нижняя юбка для Анны-Лизы и рубашка для Линды. А может, еще и на ночнушку останется, там материи – на три платья попроще хватит. – Отлично! – оценила Линда. – И давай там лицо, волосы… ты понимаешь? – Понимаю. Анна-Лиза решительно направилась к зеркалу. Селия – к шкафу. Ей требовалось одеться поскромнее. А Линда…