– Гадаете, зачем я вас пригласил? – Нет. Вы расскажете, – Эсторн меланхолично смотрел в окно. – Безусловно, расскажу. Прямо сейчас, – согласился Альсин. – Мне требуется ваша поддержка. Через несколько дней в столицу приедет его величество Генрих. И я проведу коронацию. – У Гардвейга не было сына по имени Генрих, – отрезал Эсторн. – Вас не было на заседании дворянского собрания… – И я не в курсе, что Альбита родила ублюдка невесть от кого? Я в курсе. – Генри – не ублюдок, а законный сын его величества Гардвейга. – Интересно, найдется ли хоть один поверивший в вашу ложь? – Это меня волнует меньше всего. Мне нужна не вера, а поддержка. – Альдон уже согласился? – искривила улыбка губы Эсторна. – Да. – И вы предлагаете мне примкнуть к вам… – Да. – Нет. – Подумайте еще раз, Эсторн. – О чем? В моем роду подонков не водилось… – Я могу и проверить. И – пресечь ваш род. Арман пожал плечами. – Может быть. Но и тогда я не изменю своего мнения. – Даже если я прикажу пытать ваших внуков у вас на глазах? Арман чуть подался вперед. – Альсин, тебе в голову не приходит, что не все хотят жить мразями? Или – с мразями, невелика разница? Я предпочту умереть, но не копаться в том навозе, которым ты щедро поливаешь свои дела. Робер побелел от ярости. – Громкие слова для смертника. – Если истину можно выразить только громкими словами, их стоит прокричать на главной площади. – Кричать вы можете сколько угодно, герцог. В пыточной камере. Стража! В пыточную камеру Арман не собирался. Бокал с вином полетел в лицо Альсина, герцог отскочил, выхватывая кинжал из-под одежды. Вбежавших наемников это не остановило. Двое начали наступать на Армана, недвусмысленно выставив вперед мечи. Эсторн огляделся. Выбора не было. Впереди – клинки. Альсина не достать. Что остается? Только умереть с честью. Арман прикинул свои шансы и бросился вперед. Ему удалось парировать один удар, от наемника слева, но тот, что справа, своего шанса не упустил. В бок вонзилось нечто холодное, доставшее, кажется, до самого сердца, и по телу начал расходиться ледяной холод. Терять было уже нечего. Арман подался вперед, насаживаясь еще глубже, и взмахнул рукой, нанося последний удар. Удачный. Последний подарок Альдоная – уйти в бою и забрать с собой врага. Глаза застилала темнота, но Арман еще увидел, как падает с кинжалом в груди его противник. И – улыбнулся. *** Альсин со злостью плюнул на тело старика. – Сукин сын! Наемник промолчал, предпочитая стать незаметным. А то и ему достанется. И не прогадал. Немного попинав еще не остывший труп, Альсин зло сверкнул глазами. – Отрубить голову и выставить на площади. Объявить, что Эсторн злоумышлял против ее величества. – Слушаюсь, ваша светлость. – Послать людей к нему домой, пусть привезут сюда всех Эсторнов. – Просто – или… – Можно – грубо, – отмахнулся Альсин. – Сговорчивее будут. – Будет исполнено, ваша светлость. – Бегом! – рявкнул Робер. Нельзя сказать, что Эсторн сильно нарушил его планы. Но взбесил он герцога до крайности. Брезгует он, подумайте только! Но крыть было нечем. Эсторн держался, как аристократ и ушел, как воин. И сказал то, что думал. Альсин дышал медленно и размеренно, пытаясь справиться с приступом бешенства. Не сейчас. Ни к чему… И все же пострадали меч и стол. Робер выхватил клинок и с размаха рубанул по столу. Раз, другой, третий… Остановился он, только когда в руке осталась изуродованная железяка. Затупленная, выщербленная… да и столу досталось. Ну и Мальдоная с ним, со столом! Альсин бросил остатки клинка на пол, приказал первому же попавшемуся слуге навести порядок, и вышел из кабинета. Кому-то из пленных сейчас сильно не повезет. Хоть основная волна бешенства и схлынула, Альсину требовалось на ком-то сорвать злобу. Почему бы и не на врагах? Кто у нас там есть? Вот, ативернцы… Уэльстер, в дороге. – Вы очень сильно рискуете, Джес. – Знаю. Джерисон небрежно пожал плечами. Все он знал, все понимал, но выбора не было. Никто другой для этой роли не годится, нет у них никого, кто подошел бы. Альсин мог бы клюнуть на Альтреса Лорта, может быть, на графа Шантена… все. Остальные для него слишком мелкая добыча. Только вот лишаться этих двоих и нельзя.