Может быть, за кого-то из самых достойных. Герцога, маркиза… даже конкретные кандидатуры подбирались. Что уж там, две дочери, которых надо выдавать замуж, и не факт, что за границу. А принцессу в роду иметь полезно. Перспективно, так сказать. Не для своего поколения, так для будущих. Если все в порядке – у вас родство с королевской династией. Если в королевской семье начинаются проблемы – у вас есть даже некоторые права на престол. А это… интересно. И кто откажется? И тут, вдруг, ее высочество, отправившись на какой-то остров… да гори она гаром, та Вирма, что там есть-то, кроме рыбы, вдруг уменьшает шансы богатых и знатных семейств ровно наполовину? Да еще таким наглым образом! Выходит замуж! И за кого? За вирманина! Конечно, говорят, он глава клана, но разве это заслуга на материке? Даже не смешно! У него ни земель, ни титула, ни кола, ни двора, как с таким смириться? В конце концов, жениться же можно и на вдове, правда? Придворные оживились и зашевелились. Бран, заранее поговоривший с матросами, отслеживал эти интересные шевеления. Матросы же, предупрежденные капитанами, с удовольствием брали деньги, пили по кабакам и рассказывали примерно одно и то же. Легкие расхождения в деталях лишь подтверждали правдивость основной версии. Да, вирманин. Да, калека. А про жреца Холоша… Ативернцам плевать было, а вирмане про такое молчали. Есть боги, которых лучше не поминать. Накличешь внимание – не обрадуешься. Ох, не обрадуешься… потом не будешь знать, как отделаться. Анжелина тоже была в курсе дела. И ей резко не нравилось, что муж собирается рисковать жизнью. Но женщина понимала, что другого выхода нет. Или запугать всех до мокрых штанов и дать понять, что не надо, ох, не надо собакам на волка тявкать, либо рано или поздно – ждать. Ждать убийства, дуэли, покушения, еще какой пакости… Ждать и ждать. Анжелине этого не хотелось. А потому… Наступил день аудиенции у его величества. *** Шум, гам и тарарам… Двор кипел и скворчал, двор шумел и перебирал версии… Кошмар какой! Принцесса – и… чудовище какое-то! Языки мололи кофемолками, сплетники старались так, что годовую норму малым не за неделю выдали. Вирманский дворянин. Или – не дворянин? Пират? Убийца? Как это интригующе… Увы, принцесса решительно отказывалась развеять мрак чужих заблуждений и рассказать хоть что-то. А сам Бран… Требовалось соблюсти ритуал. А именно = появиться при дворе и просить руки ее высочества. Что глава Гардрена и сделал. Ровно через два дня после приезда. Два дня ему как раз хватило перевезти детей в замок Тараль, и побеседовать еще раз с его величеством. И с альдоном Романом. По результатам беседы альдон высказался совершенно не кротко. Зато очень конкретно. Эдоарду в приватной беседе было сказано, что на месте Альдоная он бы за такой подарочек в ответ чуму послал. Или саранчу. Эдоард фыркнул и распорядился святить. А потом и венчать. Чума, саранча… Это уж пусть Альдонай сам решает. Что послать, кому, кого, куда… неисповедимы божественные пути, это уж точно. Хотя… позволял его величество себе иногда грешные мысли. Вот представьте – непредставимой сложности и величия Бог, который создал наш мир, людей, страны, животных, море, солнце и кучу всего еще, да такого, что люди и придумать-то пока не в состоянии. И после этого он будет следить, кто с кем спит? Или кто как одевается? Смешно даже… Эдоард ни с кем этими мыслями не делился. Не поймут. Хотя Бран, может, и понял бы. Эдоард искренне надеялся, что у зятя получится прижать придворных бездельников. Или хотя бы напугать до икоты. А то пришлют один вызов, второй… Лучше сразу показать, что у тебя есть зубы. *** Первый вызов Бран получил сразу же, как появился при дворе. Стоял, ждал королевской аудиенции, никуда не торопился… И тут вдруг… Такого с главой Гардрена уж лет двадцать не случалось. Чтобы его толкал какой-то разряженный хлыщ, да еще смотрел, как на кучку дерьма. И громко требовал лакея, а то какой-то тухлой рыбой воняет… Бран насмешливо усмехнулся – есть первая ласточка. А потом совершенно не рыцарски подставил молодчику подножку. А не надо задирать нос и шествовать мимо оскорбленного с таким видом, словно тебе все вокруг должны. Молодчик и улетел в угол. Бран хмыкнул и распорядился вовремя прибежавшим лакеем. – Полейте господина духами. И пол протрите, что ли. – Ты, смерд!!! – заверещал оскорбленный. – Я вызываю тебя… – Вы вызываете моего гостя? – вежливо уточнил Эдоард, который появился как раз вовремя. – Виконт? Виконт побледнел, но подбородок задрал еще выше. А может, это чтобы чуть унять кровь из расквашенного носа… – Ваше величество… – Ваше величество, – Бран был спокоен и любезен. – Я могу его убить? – Разумеется, глава Гардрена. – Здесь и сейчас? – Вполне… я побуду вашим секундантом, с вашего позволения. Виконт, глава Гардрена принимает ваш вызов. Дуэль до смерти, здесь и сейчас. Оружие – любое. Вы не хотите принести свои извинения? – Нет, ваше величество, – ухмыльнулся оскорбленный виконт. – Мне нужен труп этого мерзавца, а не его извинения.