Видела я много, а потому сейчас только покачала головой: – Не все, это верно. Но у людей был шанс попробовать, а у меня и того нет… Рамон вздохнул за моей спиной. Глубоко, словно собираясь сказать что-то важное. – Тут я могу тебе помочь. – И как же? – Вета, выходи за меня замуж? Оцените мою выдержку. Я не фыркнула, не рассмеялась и даже не поинтересовалась, не ударялся ли благородный герцог головой. Вместо этого я просто отозвалась: – Нет. И даже поворачиваться не стала. Ни к чему. – Дослушай, пожалуйста. Я тебе предлагаю фиктивный брак. А вот теперь Рамон меня удивил. Искренне. – Какой брак? – Фиктивный. Ты сказала, что несвободна, но я – тоже. Дядя женился на Линетт, но ты знаешь, сколько он ее искал? Ждал? Сколько на него давили? – Догадываюсь. – Я не хочу через это проходить. Поэтому предлагаю тебе соглашение. Мы женимся, ты становишься герцогиней Моринар. – Я обернулась, и Рамон поднял руку: – Нет-нет, я осознаю, что это для тебя вторично, но это – безопасность, возможность помочь своей семье, хотя бы брату, племяннице или племяннику, кого там ждет та девочка из Храма. А еще… я обещаю ни к чему тебя не принуждать. Мы не будем спать вместе, как муж и жена. Мы будем друзьями, партнерами… Только попрошу не изменять мне. А если встретишь человека, которого полюбишь, я тебя отпущу. – А вы? – Обещаю соблюдать то же правило, – кивнул Рамон. – Но ты же мужчина. Для тебя это будет тяжело. Хранить верность… – А для тебя это будет легко? Пожала плечами. Не то чтобы я мечтала о супружеских отношениях, но говорят, что это приятно. Мне проще, я не знаю, от чего отказываюсь, вот и не страдаю. – Я… – Ты всерьез считаешь всех мужчин похотливыми животными, которые только и думают, как бы, где бы и с кем бы? Вовремя заметила в черных глазах лукавые искры, и не удержалась: – Мои наблюдения показывают, что исключения чрезвычайно редки. Рамон фыркнул: – Честное слово, я – исключение. От улыбки не удержалась и я, хотя отлично понимала, что вопрос будет ставиться иначе. Просто когда мне будут изменять, ни я, ни кто-то другой об этом не узнает. Но… люблю я Рамона Моринара? Нет, вряд ли. Стану я его ревновать? А вот на этот вопрос оказалось неожиданно сложно ответить. Стану, вот ведь как. Мы, женщины, собственницы. Были и останемся, увы… Но если ни о чем не знаешь, то и ревновать не будешь? И вообще, можно себе внушить, что я живу со старшим братом или кузеном… – А если ты встретишь кого-то… – Ты меня отпустишь. Придумаем что-нибудь. Главное сейчас – выиграть время. И учти, Храм может не успокоиться, а в качестве Ветаны, герцогини Моринар, ты будешь им абсолютно недоступна. Поверить было сложно. Рамон понял это по выражению моего лица и вытянул в сторону руку. Над ладонью герцога взметнулся ослепительный язык огня. Длинный, алый, опаляющий жаром. – Я могу в любой момент потерять контроль, Вета. В какой-то степени я ущербен… после того случая. Тебе рассказывали? – Его величество, – недолго думая, выдала я государственную тайну. Рамон досадливо поморщился: – Меня это не слишком радует, но сделать ничего нельзя. – Вообще? – Увы… Я привык. Давай вернемся к нашему соглашению. Ты согласна? Подумала пару минут. Есть ли выбор? Есть, только он из тех, когда все варианты хуже. А потому… – Я согласна. И Рамон склонился над моим запястьем. – Леди, вы окажете мне честь… Окажу, куда ж я теперь денусь… * * * Надо отдать должное Рамону Моринару, он не стал ни давить, ни на чем-то настаивать, просто кивнул в ответ на мое согласие, обговорил пару организационных вопросов и умчался по своим важным делам. А я осталась в комнате, глядеть в окно. Так-то, Вета. Выбор сделан. И остается надеяться, что ты связала себя с человеком, не понаслышке знающим о чести. А то ведь… Я не обольщалась. Рамон тоже не откажется от детей с даром мага жизни, тоже придумает, как их использовать в своих играх, но… может быть, он сможет их защитить? И их, и меня… Не слишком верилось в фиктивный брак, понятно же, что это просто отговорка, чтобы я не сопротивлялась, была более податливой и послушной, чтобы никуда не делась из-под опеки Короны, но… У меня появится время. И на меня не будут давить. То есть будут – но мягко и ненавязчиво, не ограничивая моих возможностей, а это уже нечто другое. Одно дело когда тебе приказывают, другое – когда у тебя есть право голоса. А так… Ведь я уже выбрала. Когда стояла на башне и смотрела на умирающий Алетар, тогда и выбрала. И за себя, и за всех своих потомков. И не пожалела ни на минуту. Те, кто сотворил такое, жить недостойны. Если король старается исправить последствия, честь ему и хвала. И моя помощь. А то, что меня уважают, что помнят, чем обязаны, что не насилуют… В Храме было бы намного хуже. Или у кого-нибудь в застенках. И благородная кровь не поможет. Кровь, да, кровь… Я смотрела в окно, туда, где на горизонте небо встречалось с морем, и белые барашки пены ласково почесывали облакам разъевшиеся брюшки. Нет, я не одна в этом мире. Что ждет моего брата? Моего племянника или племянницу? И кто будет определять их судьбу, если я устранюсь от всех дел? Не знаю, но думаю, что результат мне не понравится, а значит – вперед и только вперед! * * * Додумать мне не дали. В дверь постучали. Вежливо, но достаточно твердо, чтобы я крикнула: – Войдите! Ренар Дирот улыбался вполне дружески. А за его плечом маячил Карнеш Тирлен. – Добрый день, госпожа Ветана, – кивнул маг. – Здравствуйте. – Я и впрямь была рада его видеть. – Карнеш, добро пожаловать! – Ваш друг, госпожа Ветана, просто ужасен. – Дирот закатил глаза, показывая, что Карнеш его довел. – Он вломился в мой особняк, выпытал все о вас и потребовал, чтобы я устроил вам встречу. – Вот именно! – Карнеш отпихнуть мага с дороги не мог, а Ренар нарочно стоял так, чтобы мимо него и протиснуться не получилось. – И немедленно! Вета, как тебе не стыдно? – Почему мне должно быть стыдно? – удивилась я. – Потому что у нас куча дел! – Каких? – В лечебнице лекарей не хватает, а ты сидишь и потолок разглядываешь? – Предыдущее посещение кончилось достаточно печально, – пожала плечами я. – А потом… ты в курсе? Нет? – Что ты маг жизни, но потеряла силу, когда короля лечила? Интересная трактовка, впервые слышу.