Джерисон кинулся к племянникам и сыну, отец спасенного ребенка подхватил малыша на руки, его мать упала в обморок, визжащую няньку заткнули пощечиной... Прошло не меньше часа, прежде, чем присутствующие переместились в дом, и восстановилось какое-то подобие порядка. Не праздника, нет. Участники хватали детей и разъезжались по домам. Как-то никому не хотелось больше гулять... а вот запереть малышей в детских — да! И нянек приставить! И чтобы ни одна гадюка не проползла! В гостиной остались Сорель, Иртоны и Леграны — родители чудом спасенного малыша. Первым слово взял маркиз. — Лорды, леди... я расспросил слуг. Никто не знает, откуда взялась эта гадина. Но виконтесса... граф, я ваш должник навеки. Миранда скромно кашлянула, привлекая внимание. — Да, виконтесса? — тут же отозвался маркиз. Мири было, что сказать. В отличие от герцога, она была в курсе и повадок змей, и метода первой помощи при укусах, и даже могла поймать гадюку при необходимости. Джейми научил. Травники вообще частенько ловили змей, чтобы получать из них полезный яд. А Лиля, узнав о таком полезном хобби, настояла, чтобы Джейми обучил и ее, и Миранду. Хотя бы и на ужах. Мало ли что? Мало ли кто? — Змея могла переползать из одного места в другое, милорд, — спокойно сообщила Мири. — Или ее могли принести из леса. Возможно, с дровами или сеном... редко, но такое тоже бывает. Она могла ползти к реке, которая здесь неподалеку. Слуги не виноваты, они не могли предусмотреть всего. — Вы полагаете, виконтесса? Миранда кивнула. — Я могу пригласить барона Донтера. Он хорошо разбирается в повадках змей, но стоит ли? Все обошлось благополучно, никто не пострадал... — Благодаря вашему псу, виконтесса. — Нанук — пес моей матери, — спокойно сообщила Мири. — У меня девочка, Ляля. — Взгляд на отца и одобрительно опущенные ресницы Джерисона. Граф мог бы поддержать дочь, но ей надо и самой обзаводиться зубками. Остренькими такими, отточенными! — Они замечательные. Умные и смелые, настоящие защитники. Старая маркиза поднесла руку к груди. — Да... я думала, у меня сегодня сердце остановится! Как он кинулся... — Змеи атакуют очень быстро. Хватило бы и секунды... вирманские псы — прирожденные защитники. Поэтому мама настояла на собаке для меня. Чтобы мы вместе росли, чтобы Ляля меня берегла, как самое себя. Вирманские собаки не воспринимают нас, как хозяев, — Нанук подошел и потерся лбом о бедро девочки, подтверждая ее слова. — Для них мы, наверное, как часть самой собаки. Как лапа... как для меня рука или нога. Я отдерну руку от огня, Нанук спасет меня от опасности. Даже ценой своей жизни. Ляля тоже, но она сейчас не может находиться со мной рядом, у нее щенки. Поэтому меня охраняет Нанук. Джес улыбнулся. — Я сначала не понимал, для чего супруга так поступила. Но сейчас я спокоен за свою дочь. Если рядом с ней эта псина — никто не посмеет обидеть мою девочку. — Рональд*прошу вас! — баронесса Легран умоляюще сложила руки, глядя на супруга. — Давайте заведем такую же собаку для нашего сына! У него как раз подходящий возраст.... Барон Легран, симпатичный молодой мужчина, лет двадцати пяти, пожал плечами. — Хорошо, дорогая. Если ты так желаешь... виконтесса, вы говорите, что у вашей собаки... Ляли, да? Миранда улыбнулась, отлично понимая, о чем думает барон. — Ляля — чистопородная вирманка, лучших кровей, достопочтенный Легран. Просто... я была совсем ребенком, когда мама мне ее подарила. Как я могла еще назвать собаку? — Розочкой или Пусечкой, — подсказала молодая маркиза, понимая, что острый момент проходит. И тоже поглядела на супруга. — Илиар, я уверена, что и нашему сыну не помешает такая замечательная собака! Маркиз сообразил без подсказки. — Виконтесса, а сколько щенков у вашей собаки? — Позвольте, маркиз! — вскинулся барон. — Восемь щенков, — спокойно сообщила Миранда. — Отлично! — Лорды, вы понимаете, что просто так вы щенков не получите? — вмешался Джерисон. Барон и маркиз посмотрели чуточку удивленно — не ожидали от графа подобной меркантильности, но... — Ваши условия, граф? — Бирманская собака — не для развлечений, — спокойно разъяснил Джерисон то, что объяснил ему самому Эрик. После случая на верфи Джес все же выбрал время и поговорил с другом. — Ее надо обучать, с ней надо много заниматься, ее нельзя скинуть на псарню и на час в день выдавать ребенку вместо игрушки. То есть можно, но тогда вы не будете ее хозяином. Может быть, псарь, может, кто-то из мальчишек-подмастерьев, но не вы. С такой собакой надо работать... Маркиз потупился. Кажется, он именно так себе это и представлял. Хочет супруга — пусть поиграется, а потом на псарню. А вот Джерисон этого допускать не собирался. Сегодня его... настигло, иначе и не скажешь. Бывает ведь и такое! Живешь себе, и по срок раз в день мимо проходишь, а потом — как удар молнии! Вот оно! Твое! То, чем будет интересно заниматься. То, чем ты будешь заниматься всю жизнь. И Джес не собирался превращать свое призвание в развлечение для дураков с деньгами, о нет! Итак... — Если вы хотите щенка от собак Иртонов, не просто с Бирмы, а щенка обученного, щенка, который станет другом вашему ребенку, вам придется приехать ко мне в гости. Чтобы щенок сам выбрал себе хозяина. — Щенок? — Бирманские собаки очень умные, маркиз. Поверьте, выбирают именно они. — Допустим... — Потом вам придется приезжать к щенку, навещать его, и только после определенного срока забрать его домой. — Такие сложности, — сморщила нос маркиза. Джерисон пожал плечами. — Можно обойтись обычной собакой. К примеру, болонкой. Болонкой маркиза обходиться не захотела. — Более того, к щенку будет приставлен специальный воспитатель, которого придется слушаться, милорд. Даже если вы — маркиз, а он простой вирманин. Если вы хотите, чтобы пес действовал так же, как Нанук сегодня, сам, без колебаний... рискуя своей жизнью... — Умоляю! — сложила руки баронесса Легран. — Ваше сиятельство, я обещаю, я сама лично прослежу за всем! Но рисковать своим ребенком я не хочу! Прошу вас! — Будет составлен договор, — спокойно произнес Джерисон. — И в случае неправильного или недостойного обращения с собакой, я оставляю за собой право вернуть ее обратно. Барон вскинулся, было, потом подумал — и кивнул. . — А почему нет? Благодаря вашему псу я сегодня не потерял сына. Какие еще есть условия, граф? Лекция Джерисона Иртона о вирманских собаках затянулась на полтора часа. Но по итогам... ❖ Домой его сиятельство возвращался, договорившись о двух визитах. Через двенадцать дней должен был приехать барон. Через пятнадцать дней — маркиз. С женами и детьми, разумеется. Все тщательно обдумав, соглашаясь — или не соглашаясь на условия Джерисона. Раньше никак не получится, щенки еще слишком малы для воспитания. А господам надо выбирать щенков, или быть выбранными щенками, договариваться о дальнейшей работе, опять же, знакомиться с воспитателями из вирман, которые будут приставлены к собаке — это не абы что! Это — элита! И псы такие будут доступны далеко не всем, но избранным! Штучный товар! Даже — не товар. Дружбой не торгуют, и преданностью, и любовью... Ну а такие мелочи, как соглядатаи в каждом доме. Как завязанность на питомник графа Иртона. Как благодарность и связи с аристократическими семьями... да, через собак, но кто сказал, что эта связь будет непрочной? Тут как бы наоборот не оказалось! Собаку-то часто больше супруга любят! Джерисон пока еще не представлял себе всех побочных эффектов от своих действий, но подозревал, что шума будет... Надо поговорить с Эриком. Надо поговорить с Реми. Надо доложить Ричарду. Надо, надо, надо...